幼年時隨父母從香港來到美國，面臨環境、生計的壓力，她一路打拼。在餐館做小工，卻因《紐約時報》的一篇報導一夜成名；在本該叛逆的青春期，她擁有了自己的餐館；在找到一份優越的工作後，她卻將目光投向了房地產市場。
「從10歲到18歲，也許很多其他孩子直到高中畢業都不會思考自己人生的方向，然後就糊裡糊塗進了大學。而我比他們早了十年，因為環境所迫，為了家庭的生計。這一切都沒有經過計劃、系統訓練，只是非常自然地一步步地走過來了。」 傾聽著新澤西M3房地產公司總裁、美國亞裔房地產協會（AREAA）新澤西分會會長李美玲女士娓娓述說自己的故事，彷彿能清晰地看到一個懵懂女孩成長為商界精英的歷程。
初到美國
1969年，李美玲隨父母從香港來到美國定居，當時的她只有七歲，還是一個天真活潑的小女孩。在紐約的中國城生活了兩年後，美玲的父母考慮撫養孩子的環境問題，舉家遷到了新澤西。美玲的父母有五個孩子，其中兩個最大的留在香港。美玲是家裏的老三，來美國後理所當然地成了家裏最大的孩子。「當你是一個家裏最大的孩子的時候，很自然的，就要承擔起責任。那時候我還是個孩子，父母讓我做甚麼我就做甚麼，也不問為甚麼。我常說父親是一個聰明的人，但也是個懶人。因為他總是會讓我坐在他邊上，說：『讓我教你做這個。』 然後不知不覺的，我就開始做起來了，這樣他就不用幹這個活了。他很聰明，也很懶，但卻是在鍛練我。因為我想要幫忙，想要做事，作為一個孩子，你總是積極地想證實自己。」
餐館打工 一夜成名
來到新澤西後，美玲的父母在Plainfield買下了一家店面，做中餐外賣的生意。「當時在Plainfield的餐館叫做『上海（Shang Hai）』，因為我父親的祖籍是上海。」從那時起，年僅十歲的美玲就開始在餐館幫忙。「我的父母教會了我從記賬、查收據，到照料廣告業務，這些都在不知不覺中學會了。」就在所有一切看似平淡無奇地進行著的時候，美玲一家的轉機出現了。
一天，《紐約時報》的一位女記者來美玲家的餐館吃飯。她見到了店裡幫忙的小美玲後，決定寫一篇文章介紹她們家的故事。「我們的餐館就這樣一夜成名了！當時在《紐約時報》上，我們的故事占了半版。在上個世紀70年代，這可是一件大事。一下子，來吃飯的人排起了長龍，經常是門外排了三十多個人要等位。」所有的一切都源自那篇新聞報導。「CBS的記者來店裡做新聞報導；我被邀請上『Zoom Television』電視節目；我還被邀請作為『To Tell the Truth』電視節目的一個選手，那集的名字就叫『誰是真正的李美玲（Who’s the real Meiling Lee）』。」
「美玲」的名字一夜之間變得家喻戶曉。
「美玲的餐館」
七十年代的中期，美玲正在上初中，而她也不知不覺地步入了青春期。「在美國，15、16歲是一個很麻煩的年齡階段。我的父母對於學校的社交活動一無所知，而我作為一個年輕人，我想和朋友們在一起。我想去學校舞會、保齡球比賽、曲棍球、足球比賽……」此時，美玲和父母發生了激烈的爭執。父母想要阻止美玲參加社交活動，讓她留在餐館幫忙，而美玲總是和他們抗爭。「那時候，我的父母說：『我們要把你送回香港。我們必須重新教育你。你變得太像美國人了！』他們當時是認真的，我的父親甚至想給我買一張回香港的單程機票。」
就在這時候，新澤西中部Metuchen有一家中餐館正在出售店面，美玲的父母於是帶著她一起去見賣家，因為他們需要人做翻譯。美玲便同父母說：「我們做個交易吧。不要把我送回香港，我們搬到Metuchen，我會去Metuchen高中上學，我會代替你們經營這家餐館。」美玲的父母很喜歡這個主意，他們買下了Metuchen的店面，並且把它命名為「美玲的上海（Meiling’s Shang Hai）」，因為人們都認識「美玲」。
就這樣，美玲沒有被送回香港，而是來到了Metuchen，在高二、高三、高四的三年中，經營「美玲的餐館」。每週六天，每天放學後，餐館就成了她的全部。「第一年非常艱難，因為開業剛三個月，我的父親因為心臟病突發半身不遂了，所以只有我和母親可以照顧餐館……頭三個月，甚至整個一年都非常艱難。但你想像一下，當周遭的環境需要你那麼去奮鬥的時候，你也就去做了，沒得多想。」
那一年，美玲16歲。
從事酒店管理
1980年高中畢業后，李美玲被康奈爾大學（Cornell University）的酒店管理系（Hotel/Business Management）錄取。李美玲介紹說，康奈爾酒店管理的課程設計非常豐富，從烹飪課、會計，到市場營銷、工程方面的課程都有。1984年畢業後，李美玲在波士頓找到了第一份工作，從事酒店管理。
「我認為四年的教育對我後來的事業有很大的幫助。當你進入酒店管理行業，你通常是從中層管理人員開始做起。當你在做中層管理時，你能看到整個酒店的架構，看到所有自己學過的知識在實際中的運用，有餐飲方面的、融資方面的、會計、市場，你還必須有工程部門……另外，從一個大的方面講，酒店也是一種房產。它就像一個豪華公寓，不論月出租，而是論天出租，當然房租要高很多，也更舒適。所以它非常像地產投資的生意。」
從小成長在一個商業的環境中，這讓李美玲的身體中流淌著愛打拼、愛進取的血液。「當我從事酒店管理的時候，我就想，我想做經理，我不想只做員工；而當我成為經理的時候，我想，我要成為總經理；當我成為總經理的時候，很自然地就想要擁有自己的酒店。因為你生活在那樣一個家庭環境中，你總是會追求下一個目標。」
轉投房地產市場
沒過多久，李美玲便離開波士頓，去了紐約曼哈頓工作。與此同時，由於美玲父母對於房產投資的興趣促使她拿到了房產經紀（real estate）的執照，她就想嘗試著兼職經營一些房產生意。但當她開始做時，她意識到，兼職的房產生意是行不通的。「當我每個週末去辦公室時，我發現無從下手，因為在週一至週五期間情況已經發生了很大變化，但我都不知道。」而一週五天的正常工作，再加上週末每天12小時的兼職，讓她感到疲憊不堪。
1986年底，曼哈頓工作晉升的失敗讓美玲下定決心，轉投房地產市場。「作為一個女士，公司繞開了我而提升了另一個男士……也可能是我沒有這個時間和耐心等待，與此同時我已經開始做房產交易，所以我辭去紐約的工作，開始全職做房產。」那時候，美玲還未結婚，和家裏人住在一起。「我整整六個月沒有工資，這些都沒有關係，我媽媽也不會把我趕出家去。我也不去購物了，一心一意地做這個工作。」
1986年底，當美玲全身心投入房地產事業的時候，她並沒有意識到自己遇到了甚麼樣的機遇。「房地產市場在1984、1985年開始起飛，真正的迅速發展是在1986到1989年之間。當我開始的時候，正好進入了這個迅速發展的時期。這不是我預期的，但是我遇上了。」兩年後，她拿到了房產經紀管理（broker）執照，隨即晉升為辦公室主任。四年後，也就是在美玲27歲的時候，她成立了自己的公司M3。
美玲回憶說：「當我進入這個行業後，我覺得我之前的經歷中有三點對我很有幫助。第一是服務，當你在酒店業中打拼的時候，所有的事情都是關於服務的，你要為每一個顧客提供服務。第二，作為一個年輕人，我不覺得能說第二語言有多好，我只是用它為父母做翻譯，但是我從來沒有意識到它有多重要。但當我進入了房地產這個行業，華人顧客來找我，因為我能說第二語言，因為他們習慣於用自己的母語與你交流，一切變得都很自然。第三點就是我成長的環境，它總是激勵我打拼。你在做房產的時候一定要有雄心壯志，你必須非常主動……這三點對我房地產的事業起步確實有很大幫助，再加上好的環境、好的市場，這讓我的成功如虎添翼……這一切，都只是一步一步，一件事促成後一件事。」（未完待續）
