【大紀元2012年03月23日訊】據2012年2月《環球科學》雜誌刊登一篇文章題為：《長壽藥物 夢想成真？》該文章指：「一系列研究已經表明，利用藥物，干擾人體內一種沿承十億年的古老機制，人類的最大壽限可延長5——10年，阻止眾多老年病的發生。」

實驗小鼠壽限延長12%

2009年，科學家發現一種名叫雷帕黴素的藥物可有效延長小鼠壽命，該藥物是通過抑制哺乳類雷帕黴素靶蛋白(mTOR)的活性來發揮作用。

1964年11月的一個清晨，加拿大皇家海軍艦隊從哈利法克斯出發，前往復節活島，開始為期4個月的航海探險。復活節島是太平洋上的一個火山島，在智利以西2200英里，以神秘的巨人頭雕像聞名於世。這次探險的領隊是加拿大麥吉爾大學的斯坦利•斯科利納(Stanley Skoryna)，和他一起出行的還有其他38位科學家。

該次探險的最大收穫是來自一支試管中的土壤樣本，其中含有一種細菌，它產生的防禦性化學物質能神奇地延長多個物種的壽命。這種化學物質被命名為雷帕黴素(rapamycin)，多個實驗室的研究均顯示，較之對照組，該藥物確實延長了實驗小鼠的最大壽限延長12%。

雷帕黴素突破了哺乳動物的壽命界限，這使科學家注意到一個大概已經存在了10億年的生理機制：該機制似乎可以調控小鼠和其他哺乳動物的衰老過程——這個 「其他」，可能也包括人類。這一機制的核心要素是TOR蛋白（target of rapamycin，即雷帕黴素的目標蛋白）以及編碼該蛋白的基因（TOR基因）。

TOR蛋白是當今老年醫學和藥學的重點關注對象，因為越來越多的動物及臨床實驗表明，抑制哺乳動物細胞中的TOR蛋白(即mTOR)的活性，能降低多數老年相關疾病的發病風險，比如癌症、阿爾茨海默病、帕金森病、心肌退行性病變、Ⅱ型糖尿病、骨質疏鬆、黃斑變性等。

也就是說，像雷帕黴素在小鼠中的作用一樣，這在預防醫學上有著極其重大的意義（儘管雷帕黴素能延長小鼠及其他物種的壽命，但遺憾的是，雷帕黴素本身的副作用決定了它可能無法用於人類）。

美國傑克遜實驗室的老年醫學專家、雷帕黴素小鼠實驗的研究者之一凱文•福勒基(Kevin Flurkey)說：「在今天乃至今後10年，TOR蛋白可能都是科學家最大的希望所在。」

TOR蛋白控制衰老

幾年前，美國羅斯威爾•帕克癌症研究所(Roswell Park Cancer Institute)的米哈伊爾•V•布拉格斯克隆尼(Mikhail V. Blagosklonny)分析了TOR蛋白的相關研究後，他認為能量限制之所以有如此效果，是因為一個「意外」。

布拉格斯克隆尼是俄羅斯科學家，在癌症研究和細胞生物學領域均有涉足，他的看法源自一個看似矛盾的觀點：動物年輕時不可或缺的生長能力，到了晚年卻會將我們拖進墳墓。他認為，能量限制會延長壽命的原因是，它阻斷了把生物體拖向墳墓的生長途徑，而在這條生理途徑中，TOR蛋白是最重要的一環。

布拉格斯克隆尼的核心思想是，作為生長、繁殖的關鍵要素，TOR蛋白在生物體發育成熟後，會推動衰老進程。一方面，它傳遞生長信號，引起動脈壁的平滑肌細胞增殖(動脈粥樣硬化的關鍵步驟)、脂肪積累(有可能誘發全身性炎症)、胰島素耐受(糖尿病)、破骨細胞增生(骨質破壞)、腫瘤生長；另一方面，它會抑制自噬作用，使蛋白質和無功能的線粒體異常聚集，釋放自由基損傷DNA，並破壞細胞的能量代謝系統。

布拉格斯克隆尼的研究已經表明，在生命晚期，TOR蛋白傳遞的信號能加速細胞衰老，並通過細胞間的相互作用損傷鄰近細胞，削弱組織的自我修復能力。

布拉格斯克隆尼認為，生物體並沒有產生延緩衰老的機制，雷帕黴素、能量限制、基因突變會延長生物體的生命，僅僅是自然界發生的意外 ——它們恰好干擾了被布拉格斯克隆尼稱為「異常生長」的衰老過程，使這個過程慢於正常進度。實際上，從TOR信號通路的種種表現來看，它很像是一個衰老程序，儘管它在生命之初的作用是為了促進生長。

尋找人類的「雷帕黴素」

如果TOR蛋白是衰老的加速器，我們有甚麼辦法阻止它發揮作用？雷帕黴素基本排除在外，因為它有嚴重的副作用，例如升高膽固醇水平，導致貧血和阻礙創傷修復過程。

二甲雙胍(metformin)也許是一種選擇，但還需要很多研究來檢驗它的作用。這種藥物最常用的用途是治療糖尿病——數百萬人長期服用，以降低血糖水平。雖然具體機制尚不清楚，但它確實能阻斷TOR信號通路，激活另一個與衰老相關的酶AMPK（能量限制也可以激活該酶），促進細胞的應激反應。

在小鼠實驗中，科學家還發現，二甲雙胍在基因層面上的作用，類似於能量限制的效果，而且一些證據表明，這種藥物也許能提高嚙齒類動物的最大壽限。要知道二甲雙胍在人類中是否也有類似於能量限制的效果，可能還得等待幾年。現在，科學家正在做嚴格的小鼠實驗，看它是否真能延長壽命。

如果能達到雷帕黴素在小鼠中的效果，那麼人的平均壽命將延長5～10年，這是一個巨大的進步。

作者簡介：戴維•斯蒂普是美國波士頓的科學作家，20世紀90年代末，他開始關注老年醫學領域。2010年，他出版了關於抗衰老的新書《青春之藥：科學家即將引爆抗衰老革命》。

（責任編輯：李平）