【大紀元2011年06月09日訊】不論在古代中國還是古代歐洲，馬匹不僅是重要的交通工具，也是軍隊中重要的戰具。至今在中國還流傳著許多與馬匹有關的成語和故事。不過，由於世界上大部份地區在很長時間都缺乏有效的挽具，因此人們對於馬匹的使用受到了限制，歐洲也不例外。這種狀況直到由中國人發明的挽具的傳入，才得到了很大的改觀。

在歐洲早期至公元8世紀，駕馭馬匹的惟一手段是「項前肚帶挽具」（throat-and-girth harness）。這種方法最大的問題是皮帶勒在馬的喉部，一旦馬匹用力過大，皮帶就會越勒越緊，從而導致其窒息。尤其是在騎兵作戰時，這種現象很可能導致騎手受到巨大傷害，這也是古希臘和古羅馬沒有建立強大的騎兵部隊的原因。也因為這個弊病，馬匹很難拉負重的車輛，資料顯示，古希臘和羅馬人的車輛非常輕，如果用於客運，只能坐兩個人。

就在歐洲人為「項前肚帶挽具」而深為苦惱時，中國人卻在公元前4世紀左右發明了比較合理的「胸帶挽具」。在公元前4世紀的一個漆盒上，有一幅中國畫，畫中馬的脖子上就有一個軛，以韁繩使其與車轅相連，這是「胸帶挽具」的雛形。之後不久，馬脖子上的軛被取消了，代之以胸帶，這種挽具使馬的喉部不必再負載，負重則由馬胸骨和鎖骨來承擔。

實驗表明，使用「項前肚帶挽具」的兩匹馬，只能拉0.5噸重物，而使用「胸帶挽具」的一匹馬就可以拉近1.5噸的重物。正如撰寫中國科技史的英國學者李約瑟所言：「項前肚帶挽具不可能拉近代的車輛，即使是空車。」

李約瑟認為有兩個原因導致中國人發明「胸帶挽具」。其一，住在戈壁沙漠附近的漢人或遊牧民族提出了這種想法。這是因為他們的車經常陷入沙中，使用「項前肚帶挽具」的馬匹不能把他們拉出來；其二，人類拖曳的經驗，如拉縴，使他們意識到應該由胸骨和鎖骨來負重拉車，這就是說，胸挽帶的發明受到了人工使用胸帶的啟發。

大約在公元6世紀，阿伐爾人（註：指生活在中國大漠南北和西北地區的柔然民族）由東方入侵匈牙利時，將胸帶挽具和馬鐙傳入歐洲，先後傳給了馬扎爾人、波希米亞人、波蘭人和俄國人。到了公元8世紀，歐洲人普遍用了這一先進的馬具。這種先進馬具的使用大大提高了運輸效率，使遠距離大量陸路運輸成為可能，也推動了歐洲中世紀騎士的發展。

除了「胸帶挽具」，中國人還在公元前1世紀發明了「頸圈挽具」，即通過頸圈內的填充物，給馬「隆肉」，使馬具備牛的特點，可以套上軛，有效地避免了馬背上的擦傷和引起的疼痛。歐洲人則是在1000年後才出現了這種挽具。

而如今世界普遍採用的「肩套挽具」，即將在頸圈的兩側的挽革直接拴到車上，也是中國人在「頸圈挽具」的基礎上發明的，在公元8世紀後才傳入歐洲的。

顯而易見，沒有中國人的有效馬挽具的發明，歐洲陸路運輸業還將在路上慢慢行走。