「突」是煙囪，「徙」是遷移，「薪」是柴草。這個成語出自《漢書‧霍光傳》

西漢時，大將軍霍光跟隨漢武帝近30年，是武帝時期的重要謀臣。漢武帝死後，他受命為漢昭帝的輔政大臣，執掌漢室近20年，權傾朝野。茂陵的徐福看到霍氏專權，又行逆道，料其必亡，但又不希望見到霍氏敗亡，於是三次上書漢宣帝，望漢宣帝採取措施。但漢宣帝卻沒有採取任何行動。後來，霍光死後，他的家人謀反，有人告發，宣帝將霍家滿門抄斬，並株連九族。宣帝對告發的人大加獎賞，卻把上書的徐福給遺忘了。

有人為徐福打抱不平，就上書宣帝，說：戰國時，齊國人淳於髡有一次去朋友家作客，見到主人家的煙囪太直了，旁邊還堆滿了柴草，於是就勸說主人：「你應該把煙囪改成彎的，把柴草搬遠點，否則會有火患。」主人聽了，並不回應。不久，這家果然失火，幸虧鄰居們來幫忙，才將火滅掉。主人為了感謝鄰人的相助，就辦了酒席答謝他們。酒席上，因奮力救火而被燒得焦頭爛額的人坐在上座，其他的論功行賞，獨獨忘了當初給他警示的淳於髡。有人看不過眼，就對主人說：「如果當初你聽客人一言，不至於今日落得費酒、肉，辦宴席，差點亡於火災。今天你論功請賓客，建議你曲突徒薪的人被忘在一邊，而焦頭爛額者卻為上賓(曲突徙薪亡恩澤，焦頭爛額為上客)？主人這才醒悟過來，趕忙請來淳於髡。如今茂陵的徐福數次上書請陛下防止霍氏有變，卻沒有獎賞。望陛下能明察，重視徙薪曲突之策。

宣帝於是賜徐福帛十匹，並許以官職。

徙薪曲突意為搬開灶旁柴禾，將直的煙囪改成彎的。本謂預防火災。後來比喻先採取措施，防患於未然。

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