苗栗泰安鄉的虎山，海拔1492公尺，是「水雲三星」（註1）的老大，雖然久聞其名，不過因虎山位於偏遠的苗栗山區，離台北頗遠，所以沒有特別注意到這座山峰，並沒有留下深刻的印象。
直到兩個月前，我來到泰安鄉走訪水雲瀑布時，才初次近距離目睹這座有「中級山的大霸尖山」美譽的虎山，驚艷於山勢的雄偉、山容的壯麗，心中頓時燃起攀登虎山的渴望。
然而虎山並非尋常小山，認識的山友曾告誡，這座山不好爬。虎山難爬，我其實心裡有數，看這座山的海拔落差便知。虎山海拔1492公尺，登山口（泰安溫泉停車場）海拔約580公尺，高低落差達900公尺。
海拔落差多少，才算是難爬的山呢？這因人而異。以我自己來說，則以住家附近的南港山為最適宜的海拔落差高度。南港山海拔落差約350公尺，對我而言，落差350公尺以下，算是可輕鬆攀登的山。 350公尺以上，落差愈大，愈是挑戰，例如台北市第一高峰的七星山（苗圃線），海拔落差約600公尺，爬起來就有點辛苦。至於海拔落差達900公尺的山峰，就可想而知了。這種山，我沒爬過幾座，腦海能立即想起的只有兩座，一是雪山，一是北插天山。
為了登虎山，不敢大意，這一個多月來，我在南港山自我鍛鍊，不論晴雨，都不敢間斷，幾乎每天從山腳下的慈惠堂登山口往上爬，中途不休息，連走七百級石階，直抵半山腰的三叉路口，然後循原路下山。有時更往上走，多爬數百級石階才罷休。
努力一個月下，便覺小腿的肌耐力增強不少，逐漸不以陡上爬坡為苦，登虎山的信心倍增。
有了充分的準備，接著，就是等待一個像今天這樣的好天氣，以順利成行。時隔兩個月，我終於又回到了苗栗泰安。
虎山雖然山勢險峻，但並非沒有平緩舒適的路段。從泰安溫泉停車場走至水雲吊橋的這段長約1公里的碎石子路，就是一段老少咸宜的大眾化步道，可視為是登虎山的暖身路段，隨著規律的步伐，氣息及筋骨逐漸暢順。
碎石子路，既寬闊，又平緩，沿著汶水溪的溪岸往上游方向走，隔著汶水溪，正可遙遙望見虎山酷似那大霸尖山的裸岩峭壁，山勢雄奇，虎虎生威，尖峭的山峰，迎向穹蒼，氣勢之壯，睥睨泰安附近群山。
遠望著虎山，不禁懷想幾個小時之後，自己將站立在那峭壁巔峰之上，壯志凌雲，這時的心情隨之抖擻昂揚，腳下的步伐也變得雄健。約15分鐘，抵達水雲吊橋。水雲吊橋是大多數遊客踏青散步的終點，過了橋，才是考驗的開始。
過水雲吊橋之後，開始爬坡路。先是一段高架棧道，爬上約百來級的木梯，抵達上方的支稜空地，遇叉路，右下往水雲瀑布，左上往虎山。路口空地設有木椅供遊客休憩。
取左行，進入森林幽徑，沿途就只有登山條做為嚮導，相伴而行了。一路上坡，路況良好。雖然上坡路，但這還不是虎山最陡險的主升段，事前的體能訓練在此時發揮效能，我踩著堅定的腳步，在泥土坡路上一步步往上爬。
冬季爬虎山，身體水份耗損少，體力負荷較輕，便能多了一分賞景的逸致。夏日爬虎山，或許可聽見喧鬧的蟬鳴鳥語，可看見紅花葉嫩的繁茂，而冬日虎山行，山路落葉繽紛，樹上枯枝殘掛，林間寂然蕭瑟，也自有一份雅致幽意。
因為樹頭枝枯葉疏，於是抬頭不時可望見樹梢之外的藍天，冬陽也能輕易潑灑入林，還能讓人感受到一絲明亮的氣氛，則幽寂的山林又不致過於蕭索寂寥。視線穿過林間疏落處，也時時可瞥見汶水溪對岸「水雲三星」之一的上島山。
沿途看見不少昔日的拓墾遺跡，例如姑婆芋一路零星蔓生於路旁的空地。看見一叢高長的竹子時，表示這段爬坡程即將結束。過了竹叢，不久就爬上一處稜肩，有小空地可休憩。由水雲吊橋至此，路程約30分鐘，約爬升250公尺的海拔高度。
過了這處稜肩，虎山變為溫婉，上坡路變為平緩的山腰路。路況更好，坡度更緩，原來山徑正迂迴繞著虎腰，走往虎背，所以才有了這段難得舒適怡人的山路。
踏踩著柔軟的枯葉泥徑，一路愜意而行。山徑之幽雅，路徑之平緩，讓人一時忘卻是來爬虎山，而彷彿是走在怡人的古道幽徑上。
沿途偶遇小溪澗，但多因缺水而成乾涸的岩溝。過了一處溪溝後，進入柳杉林，不久就抵達一處較開闊的溪谷處。這段美好的山腰路至此終了。不知不覺就走了50分鐘，但爬升還不到200公尺，可見山路的平緩程度。
溪谷處的對岸隱約可見一條小徑，可通往加里山。不須過溪，沿著溪畔的路往上走約50公尺，溪谷有一小瀑水池，是沿途難得的休憩處。河床乾涸，不見瀑布，僅剩微微一窪池水而已。
在這裡提前用餐，並充分休息，以準備迎接虎山最後的「主升段」。從登山口至此，含途中休息，已走了2個小時，已爬升480公尺，路程及海拔高度都已過半。不過真正困難的挑戰才正要開始，接下來的山路，變得起伏陡險，得不時拉繩攀爬，虎山在此展現虎威。
約20分鐘之後，爬抵一處空曠的稜肩，終於又見到虎山巨大壯麗的裸岩峭壁了，過水雲吊橋之後，走在林間山徑，只緣走在虎山中，不識虎山真面目。至此地才又見到虎山的面貌。
來到這處稜肩，雖然虎山已在望，但路程還很遙遠，稍休息之後，繼續上爬，專注於腳下踏點，時間分秒在踏踩間悄悄流過。
「主升段」雖然陡急險峻，但有繩索可供攀爬輔助，若曾爬過台北近郊的五寮尖、筆架山、 皇帝殿或北插天山，那麼對這種又攀又爬山徑，當能適應，不會覺得奇險難攀。只是有一小路段，走於碎石岩溝，土石乾鬆，踏踩時，腳下碎石易鬆滑而滾落，若有山友跟行，須保持安全距離，以免發生危險。
辛苦攀爬一個小時，才終於抵達虎山的主稜叉路。到達這裡，離登頂就僅剩幾步路了。稜線叉路，右往加里山（約350分鐘），左往虎山，循稜而行，一路平緩，約3分鐘，登頂虎山。
虎山，又稱「虎子山」，或稱「虎頭山」，海拔1492公尺，展望僅有一隅，與上島山隔著汶水溪遙遙相對。虎山的峭壁雄姿，站在山腳下遠望一覽無遺，站在虎山的山頂，反而無緣欣賞虎山本身的壯麗，展望普通，感覺只像一般山頭而已。然後登頂之際，心中的自得與感動卻是難以言喻。登虎山，豈是為了山上的風景？歷盡3.5小時辛苦登爬的自我挑戰，而終於成功登頂，這種心情的滿足才教人回味不已。
兩個月前，我登上「水雲三星」之一的橫龍山，今日成功登頂虎山，現在的心情則準備要移往上島山了。
旅記日期：2009.01.17 （寫於2009.01.27）
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