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【大紀元6月21日訊】 面對過去一年的業務逆境﹐美國電腦軟件﹙軟體﹚生產商微軟公司並沒有軟下去﹐反而硬挺過來﹐最近更公布鴻圖大計﹐準備以嶄新產品攻佔市場﹐反敗為勝。去年微軟被美國聯邦法院裁定違反國家反壟斷法﹐面對業務分拆﹑解體的危機﹐公司收入增長率從九十年代的年均三成六暴跌至去年僅百分之八﹐股價也一度下跌﹐令公司市值損失二千五百億美元﹐二十多名高級管理人員亦相繼離職。不過﹐如今微軟已熬過來﹐今年第一季盈利二十四點五億美元﹐現金儲備接近三百億美元﹐股價近期上升了六成﹐並且計劃增聘八千名職員﹐與雅虎﹙Yahoo!﹚﹑戴爾﹙Dell﹚以及思科﹙Cisco﹚等公司的裁員消息形成鮮明對比。

較早時﹐微軟公司宣布將推出新版「視窗XP」﹙WindowsXP﹚操作系統﹐並希望藉著它重振該公司九十年代的雄風。微軟主席比爾·蓋茨認為﹐視窗XP會是繼「視窗九五」﹙Windows95﹚後又一重要新產品。他又舉例指出﹐視窗XP的其中一項特色﹐就是使用者在致電餐廳訂位子的同時﹐電腦屏幕上也會顯示該餐廳的菜單。

計劃在十月二十五日推出的視窗XP將含括高品質通話及電話簿的特色﹐改善現有網絡通話的缺點﹐是微軟為開發新一代網絡而推出的新軟件﹐儼然在電腦內裝設了一台電話般方便而傳音清晰。現有的網絡通話常常斷斷續續﹐使用者不易聯繫上聯絡人﹐三方通話的服務價格也很昂貴。目前﹐微軟視窗九八已設有網絡電話服務﹐新版視窗XP則為視窗九八使用者提供更穩定﹑素質更高的平台﹐支援未來.net服務的發展﹐使網絡電話用途更廣泛﹑更多元化﹐通話音質也更佳。據報道﹐新產品改良了網絡上音頻和視頻處理及傳送的方式﹐因此﹐使用視窗XP毋需耳機﹐單是透過電腦的麥克風就能體驗超質感聲音﹐擺脫以往網絡通話擾人的迴音。

XP是experience﹙體驗﹚的縮寫﹐象徵微軟的新產品將讓使用者擁有更豐富及廣泛的新體驗﹔視窗XP正是對個人電腦的更新﹑更進一步的運用。微軟除了對其已提供的軟件如網上會議﹑網上聊天推出改良版﹐更將這些改良版軟件整合成「護照」﹙Passport﹚電腦身分系統優質版。微軟聲稱這將改變電話的最初本質。未來﹐不僅是網絡電話品質更高﹐個人電腦也將提供新特色﹐例如在打電話前可先知道對方是否在他的電腦前﹔同時﹐「跟我來」﹙follow﹣me﹚的功能使網絡能跟蹤人的位置——無論此人是在桌前﹑家裏或是以手機可聯絡到。

相隔千里猶如咫尺

假設你是視窗XP使用者﹐只須按WindowsMessenger﹐你就可知道通話的另一方是否在線上。你送出訊息察看他是否有空交談﹐而他可以通過音頻或視頻會議回覆。你可以請他查閱你傳給他的資料﹑報告﹐他可以使用協同工具開啟這些資料﹑報告﹐甚至能即時在其上作出修改。你和他的電腦雖是相隔千里﹐但你們就如肩並肩坐在一起交談。過去﹐你卻只能夠在傳送電郵後等待對方的回覆。

在商務應用方面﹐WindowsXPProfessional以及WindowsMessenger讓使用者能以文字﹑聲音﹑影像和其他協同工具﹐與客戶及同事即時交談。你可以打電話至你同事的電腦或電話﹐可以傳送文字訊息至他們的手機﹐也可以透過WindowsMessenger傳送檔案與文件﹐只要手指一按﹐你就能開始進行視像會議﹐看見對談者﹐並一起討論業務計劃。

視窗XP這股新勢力現已引起微軟一些競爭對手的憂慮﹐他們擔心「微軟巨人」正重施故伎——為了對付同行對手網景公司﹙Netscape﹚﹐微軟曾在自己產品的操作系統上外加免費功能項目。微軟主要對手美國線上公司﹙AmericanOnline﹚已表示﹐將推出性能相近於視窗XP的新產品。消費者擔心﹐微軟和美國線上公司的新音頻服務正衍生限制競爭的專利平台。

如果電話變成微軟操作系統上標準而免費的功能﹐那將為電訊業帶來巨大衝擊和變化。微軟行政部門正就視窗XP和電訊﹑網絡公司的關係進行討論﹐可能在今秋推出新的操作系統前公布新的同盟。電話公司業者已注意到微軟的挑戰﹐但認為這個「軟體巨人」在進入他們的市場時必會遇到挫折。美國電話電報公司﹙AT﹠T﹚的技術主管戴維·內格爾﹙DavidNagel﹚說﹕「在電腦中放入軟體碼和擁有運作服務是截然不同的。」

搶去長途電話生意

微軟強勢推出支援網絡通話的新產品﹐可能會搶去傳統電訊公司在長途電話服務方面的生意。在香港﹐微軟公司目前已有提供通往美國的互聯網長途電話服務。不過﹐微軟MSN香港總監陳毓秀承認用戶人數不多﹐因為香港長途電話收費廉宜至每分鐘低於港幣一角﹙折合約零點零一三美元﹚﹐因此網上長途電話吸引力不大。

陳坦言﹐現時的互聯網通話不時會出現短暫中斷﹔視窗XP接收音響效果則將比現有的互聯網電話清晰﹐預料在一些長途電話收費較昂貴的國家或地區﹐會吸引不少電話公司客戶轉用新服務﹐但香港長途電話收費實在太廉宜﹐能否吸引大量用戶﹐尚是未知之數。不過﹐新的技術發展還包括語音通話結合影像傳送﹐相信可藉此吸引香港用戶。陳指出﹐電腦互聯網語音通訊是該公司既定發展方向﹐香港將在十月底與美國同步推出視窗XP。

香港城市大學資訊系統副教授馬志強對網上通訊的前景感到樂觀。他說﹕「由於長途電話收費昂貴﹐網上通訊在某種程度上取代傳統長途電話﹐將會無可避免。」現時網上接收和語音科技水平不斷提高﹐相信費用下降速度亦會很快。他認為﹐網上通訊不僅可降低成本﹐主要突破還在於能進行視象會議﹐令傳統語音電話難以相比﹐相信只有待第三代流動電話推出才能做到。

網上電話目前在美國和北歐也不普及﹐但發展之勢不容輕視。受網上電話威脅的主要是傳統長途電話業務﹐暫時對流動電話業影響不大。手機製造商摩托羅拉公司個人通訊部香港區總經理蘇偉航表示﹐互聯網電話使用者始終要在家中透過電話線和寬頻上網設備才能通話﹔無線電話則是另一個市場﹐他認為網上電話不會威脅無線電話市場。﹙黃偉國﹑皮賢慧﹚

——原載《亞洲周刊》(//www.dajiyuan.com)

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