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【大紀元5月12日訊】 英國《每日電訊報》周一報道，英國公開大學太空科學家皮林格教授上周在倫敦皇家協會与數十名英國科學家討論這項建議。若建議獲得歐洲航天局（ESA）支持，他們有望比太空總署更早將火星的石頭和土壤運抵地球。

　　鑽探火星地面收集土壤

　　他指出，這項計划比美國太空總署建議中的十億美元（約七十八億港元）探索火星計划便宜得多，因為他不會像太空總署般攜帶微型儀器到火星對石頭就地進行分析，而是直接收集火星土壤樣本送返地球進行研究。

　　皮林格說：“若你想利用儀器在火星找到一個正确的地方后才進行鑽探，所采用的技術會變得十分复雜，但若不理會降落在哪一處，你便能夠在二○○九年底前做到。”

　　其方案是：將載有探測器的“軌道飛行器”探測船發射到火星，當接近火星時，“軌道飛行器”便會將重約五十九公斤的探測器送進火星大气層。探測器在降落傘和充气气球的保護下，可望在火星安全陸，之后探測器會利用鑽臂鑽入地面一點五公尺之下收集石頭和土壤樣本，然后將樣本放入樣本收集器內。昨天我給她發的郵件當收集器集到足夠的土壤樣本后，便會啟動小型火箭飛上火星的低軌道，然后由“軌道飛行器”將之回收。

　　運往太空站再送返地球

　　“軌道飛行器”會在火星待上兩年，靜待适合返回地球的時机，而土壤樣本會送抵國際太空站，再由美國太空穿梭机帶返地球進行研究。

　　他強調太空總署的方案是經過精密計算，并倚重火星探索机械車，而其方案則純靠運气找到适合鑽探的地點，并重尋找在水中形成的沉積岩。

　　太空競賽美國獨占鰲頭

　　美國太空總署探索火星源于与蘇聯的太空競賽，尤其是蘇聯“火星一號”探測船在六三年飛越火星后，美國便急起直追，多次發射探測船到火星，雖然大多以失敗告終，但美國卻屢敗屢戰。

　　下月發射“流浪者”號

　　最教美國人欣喜若狂的，莫過于九七年七月四日國慶日當天，“火星探索者”號在火星登陸、并是近二十年來首次傳送火星影像回地球。可是在九九年十二月，太空總署派去的第二艘“火星極地登陸者”號探測船在登陸火星后便与地球失去聯絡，令太空總署蒙受一次重挫。不過，這無礙美國探索火星的決心，當局將于下月發射“二○○一火星流浪者”號探測船到火星。

　　這次計划的目的是繪畫火星礦物質和火星表面物質的所在地圖，以及評估火星上的輻射對人類健康的危險有多大。此外，太空總署亦希望能找到火星地底藏有冰的證据，以便證明火星是否曾有水源的理据。

　　太空總署多年努力，無非是要證明這個与地球甚為相似的行星确實曾有生命存在，以便日后派太空人前往進一步探索，甚至人類終有一天可以在該處殖民。

　　歐洲小獵犬鑽入火星勘察

　　當美國在探索火星獨領風騷之際，歐洲航天局亦計划派出太空探測船到火星進行勘察，希望從火星岩層下找出火星是否有生命存在的答案。

　　歐洲航天局表示，當太空船“火星快車”（MarsExpress）于二○○三年底抵達火星軌道時，便會釋放“小獵犬二號”（Beagle2）探測船，以便探測船登陸火星進行探索任務。

　　這次任務与七九年“維京”號（Viking）探測船的火星勘察任務不同。當年“維京”號只在火星表面進行勘察，而今次“小獵犬二號”則會鑽探火星地下的岩石層。

　　“小獵犬二號”登陸火星后，會利用小型攝影机以三百六十度拍下四周環境，研究那的地形曾否有水源退卻的跡象，并會量度火星上的气候，包括風速、气溫和輻射量等資料。

　　探測船在兩部攝影机導引下，將利用机械臂向适合的岩石地形進行勘察，并先用儀器磨去被風化的岩石表層，然后用顯微鏡檢視岩石物質中有沒有生命和細菌化石的象。
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