在中國，毛澤東去世后，七十年代末，鄧小平逐步崛起。鄧主要借助他在党內的影響，同時也巧妙借助民間的輿論壓力，形成了党內的主流共識，從而鏟除了毛澤東在中共高層的极左殘余勢力，成功地使中共轉向了鄧式以經濟改革和對外開放為中心的路線，開辟了一個与毛的左傾极權方向不同的鄧小平時代，開始了對共產主義制度的改革探索。
“以經濟建設為中心”、“經濟放開，政治收緊”是鄧小平最主要的戰略。胡耀邦与趙紫陽，作為鄧的左右臂，在八十年代构成了中國最高層的“鐵三角”。他們撥亂反正，平反冤獄，下放權力，搞活經濟。…..使中國驟然風生水起，虎虎有聲。其最主要的兩大措施是：農村的“家庭承包責任制”以及在部分地區實行“經濟特區”的政策。
農村的改革，即分田到戶的辦法，首先是安徽某村的農民冒著生命危險搞起來的。后來，趙紫陽、万里和鄧小平認可了這一變革，于是，農村的家庭承包責任制迅速推廣到了全國。這一破除毛式意識形態的變革，极大地推動了農業發展。
所謂“經濟特區”政策，是把一塊特殊地理位置的類似“窗口”的地區划為中國人不能隨便進出的特別地區，專供外國公司建設基本設施和開辦工厂，以吸收外國資本与技術，有點類似于其他國家的所謂“自由港”。 八十年代初中國設了三個特區，由于中國的廉价勞動力等原因，特區政策開初取得了相當大的成功，特別以靠近香港的深圳為最。除樹立樣板、繁榮經濟之外，特區政策的推行對于改進中國大陸的法律体制，也起了重要的促進作用。通過特區，中國逐步向世界打開了。
中共經濟政策的核心，如“包產到戶”和“經濟特區”等，總起來看，可稱為分權化(decentralization)的改革，其方向實質是指向市場經濟。
所謂“分權化改革”，首先是針對原來中共高度极權的經濟体制，實行中央對企業的權力下放和利益下放。因此原來在毛時代不可想象的東西，如鄉鎮企業、合資企業、外資企業、私營企業、雇工、股份制、股票交易市場等…..紛至沓來。它們釋放了中國人長期被壓抑的對財富的欲望，使中國的經濟与老百姓日常生活、与國際經濟的關系日益密切。由于各种所有制的企業的出現，給中國人提供了選擇職業的空間，削弱了過去毛時代的國有化的“單位制”對人民的全面控制能力。
所謂“分權化改革”，另一層涵義是區域經濟自治的意思，是指中央對省市自治區等地方的權力下放，利益分成，導致競爭促進制度改革的目的。實際上，“經濟特區”政策就是區域經濟自治的措施之一。地方經濟實力的增強和獨立性的相對增加，使地方政府越來越成為區域經濟利益的代言人，而日益減弱了其作為中央的派出机构的角色。
就全國來看，國營經濟成分在國家經濟中比重的降低，是中國經濟改革的一個最基本的后果。從1983年起，農民收入中來自集体的部分竟然大幅度下降到了1/10！在城市，其中一半以上是与市場挂鉤，而不是与國家計划挂鉤了。國營經濟在整個國民經濟中的比重在1988年也下降到了56%。這使中國大陸的經濟結构產生了具有深遠歷史意義的變化。
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