NASA拍到形状扭曲星系:可能发生过合并

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【大澳门威尼斯人赌场官网2024年07月21日讯】(大澳门威尼斯人赌场官网记者陈俊村报导)美国国家航空航天局(NASA)的哈伯太空望远镜(Hubble Space Telescope)拍到NGC 5238星系的图片。这个矮星系的形状扭曲,可能与另一个星系发生过合并。这为人们了解星系的形成和演化过程提供了线索。

据NASA网站7月19日报导,NGC 5238是个位于猎犬座的不规则星系,距离地球1,450万光年。它平淡无奇的外观似乎比较像一个超大的星团,而不是典型的星系。尽管它的外表并不起眼,但却拥有复杂的结构,所以是大量研究的研究对象。

所谓不规则星系是一种没有明显规则形状的星系,外观既不像螺旋星系也不像椭圆星系。有些不规则星系可能曾经是螺旋星系或椭圆星系,但由于不均匀的外部引力作用而变形。

NASA表示,哈伯太空望远镜能够辨识出NGC 5238中无数的恒星以及与其相关的球状星团——也就是该星系内部和周围的发光点,它们周围聚集了更多的恒星。

天文学家推测,NGC 5238可能在10亿年前与另一个星系有过近距离接触。NGC 5238扭曲的形状为这种相互作用提供了证据。

当这两个星系进行相互作用时,它们的引力使每个星系中的恒星分布发生扭曲。由于附近没有任何星系可能造成这种情况,因此天文学家认为,NGC 5238吞噬了一个比较小的卫星星系。(延伸阅读:哈勃望远镜捕捉到疑似星系相遇的画面

天文学家藉由仔细检查NGC 5238中的恒星数量来寻找被吞噬星系的痕迹。这项任务因为哈伯太空望远镜的卓越解析度而得以完成。

天文学家说,较小星系的一个明显迹象是,其恒星群的属性与NGC 5238的大多数其它恒星不同,这表明它们最初是在一个单独的星系中形成的;另一个迹象是,大约在这两个星系合并时,突然有大量的恒星形成。

尽管像NGC 5238这样的矮星系体积小、外观不起眼,但它们却能促进人们对星系形成和演化的了解。

星系演化的一个主要理论是,星系以分层的方式“由下而上”形成——星团和小星系最先由气体和暗物质形成。随着时间的推移,引力会逐渐地将这些比较小的天体组合成星系团和超星系团,成为我们今天在宇宙中看到的最大结构的形状。

像NGC 5238这样的不规则矮星系与较小伴星的合并,正是可能启动宇宙初期的星系组合过程的事件类型。哈伯太空望远镜对NGC 5238的观测可能有助于人们检验宇宙是如何演化的一些最基本的概念。

哈伯太空望远镜也曾捕捉到看起来像“大南瓜”(Great Pumpkin)、“太空三角形”(Space Triangle)、“天线”(Antennae)和“老鼠”(Mice)的合并星系。

这是被昵称为“老鼠”的双鼠星系(也称为NGC 4676星系)。(NASA)

尽管星系的合并非常激烈,但它们的发生速度却如蜗牛般缓慢——时间跨度长达数亿年。哈伯太空望远镜仅拍到这些合并过程的一些快照。

像这样的星系合并可以让人们预见银河系与邻近的仙女座星系(Andromeda galaxy)的未来。仙女座星系距离地球约250万光年,预计在40亿年内将与银河系发生碰撞。◇

责任编辑:李天琦#

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