中國在沒有「公學」以前，小孩子都是送到「私塾」裡去讀書。私塾裡最基本的一個教學內容就是詩詞文章的基本功──對對子。從一個字開始，然後兩個字、三個字，直到七個字。一個大文學家曾經回憶起他兒時在私塾裡學對對子的情形。老師出「紅花」讓他對，他馬上就對「綠桐」，結果頭上挨了一戒尺，原因是「平仄弗調」，即平仄不調諧。「紅花」與「綠桐」在字面上是很好的一對，卻讓這看不見、摸不著的「平仄」給招了打。
中國古代把字音劃分為平、上、去、入四聲，其平聲包括了現代漢語的陰平和陽平(即第一、二聲)兩個聲調。因此現代漢語的四聲沒有囊括古代漢語的平上去入四聲，而其中的入聲字在許多方言和現代普通話中已經被「消化」到其它各聲裡去了。除了一些方言裡還保留了入聲字以外，現代普通話基本上沒有入聲的讀法。
但我們講平仄只是為了「用其精神」，把它作為一種調節詩詞音樂感並使內容和形式更加和諧的一種手段，因此我們在這裡盡量把四聲的問題放到一邊，只要能把平和仄(也就是聲音的高和低)這兩大範疇弄清楚就行了。
為著這個目的，我們不妨對平仄作如下簡單的規定：凡是現代漢語中讀音聲調為陰平和陽平(即第一、第二聲)的字，就算平聲字，其餘的就算仄聲字。這樣一來人人都能很容易地判斷一個字的平仄了，即使對普通話聲調不熟悉的人，只要手邊有一本標有普通話讀音的小字典也就足夠了。
現在我們就用這個標準來實地判斷一下詩歌的平仄：
例1：
白髮三千丈， 平仄平平仄
離愁似個長。 平平仄仄平
不知明鏡裡， 仄平平仄仄
何處得秋霜。 平仄仄平平
例2。
兩個黃鸝鳴翠柳， 仄仄平平平仄仄
一行白鷺上青天。 平平平仄仄平平(註：「一」字為古代漢語入聲字，屬仄聲)
窗含西嶺千秋雪， 平平平仄平平仄
門泊東吳萬里船。 平仄平平仄仄平
觀察一下這兩首小詩的平仄結構，就可看出它們的第一、二兩句的平仄基本上是相反的，第三、四兩句也是一樣；而第二和第三兩句偶數字(即第二、四、六字)的平仄又是相同的。這不是一個偶然現象，它就是我們下面要講的「對」和「粘」在格律詩裡的具體運用。
在格律詩的平仄結構中，關鍵的位置是在五言詩的第二、第四兩個字和七言詩的第二、第四、第六三個字上。五言詩的第一、第三兩個字和七言詩的第一、第三、第五三個字，無論它們本來安排的是平還是仄，作者都可根據自己的需要隨意更改，但關鍵位置上的平仄安排就不能隨意改變。把這個規律總結為通俗的口訣，那就是一般人常說的「一三五不論，二四六分明。」
現在用這個口訣回頭查一查兩個例子中的小詩的平仄結構(只查二四六)，就會發現，每首詩的第一、二兩句和第三、四兩句的平仄是相反的，而第二、三兩句的平仄是相同的。如果兩句詩在關鍵位置上的平仄是相反的，就說它們是相「對」的；如果是相同的，就說它們是相「粘」的。這就是格律詩的平仄規律中「對」和「粘」的基本含義。至於一首詩中哪些句要「對」、哪些句要「粘」，我們要到以後才能徹底解釋清楚。現在讀者不妨用上面講到的概念作一點練習，積累一點感性的認識。
練習：仿照上面兩例的樣式，寫出下面詩歌的平仄結構，並注意檢查每兩個相鄰的句子，看它們是否相「對」或者相「粘」。
李白
眾鳥高飛盡，
孤雲獨去閒。
相看兩不厭，
只有敬亭山。
太上隱者
偶來松樹下，
高枕石頭眠。
山中無曆日，
寒盡不知年。
劉禹錫
朱雀橋邊野草花，
烏衣巷口夕陽斜。
舊時王謝堂前燕，
飛入尋常百姓家。
上一次練習的參考答案：
王之渙
黃河遠上白雲間，一片孤城萬仞山。
羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關。
改作長短句
| 黃河遠上， 白雲間一片。[注1] 孤城萬仞山， 羌笛何須怨。 楊柳春風， 不度玉門關。 |
(注1：「間」字聲調和意義改變了)
另一改
| 黃河遠上白雲，[注2] 間一片孤城。 萬仞山， 羌笛何須怨。 楊柳春風， 不度玉門關。 |
(注2：「黃河遠，上白雲，」意義又不同)
杜牧
遠上寒山石徑斜，白雲深處有人家。
停車坐愛楓林晚，霜葉紅於二月花。
長短句
| 遠上寒山， 石徑斜白雲， 深處有人家。 停車坐愛， 楓林晚霜葉， 紅於二月花。 |
──摘自【正見網】
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