我所住家院內就有六株木棉，約50以上年輪，木棉樹幹古拙挺拔，高可達數丈，樹姿巍峨，直插雲霄。木棉花大而美，每年早春，正值開花時節，推窗望去，古褐色的枝幹上，一樹樹鮮豔的花朵，在金色的陽光下，宛似騰飛的火鳳凰，十分壯觀。木棉花的花期一般在早春正二、三月，花期達一月左右，花開六瓣，有紅黃兩色，一種是大紅、猩花；一種是黃裏透紅，豔麗奪目。因花瓣厚實，花朵下落時在空中不斷旋轉，出現了「東風亂剪猩紅絨，半天飛落人爭接」的場面，煞是好看。春日有暇，我和家人常在樹下欣賞木棉落花，真是浮生一大樂事。
牛年的迎春花市臨近，偶有機緣，參與《千年花事》（暫定名）一書的編撰，對木棉這一花城的古樹名花又有了更深，更詳盡的瞭解。
翻閱木棉的歷史，就像翻閱這座城市的歷史，悠久而厚重。廣州這座千年商都有關花的記載淵源太深，故事太多。廣州冠以花城之美名，名符其實，且理由甚多：一是有著風調雨順、四季如春的地利天時。據北宋樂史《太平寰宇記》載：「按其城周十里，初尉佗築。」，「城池雖然狹小，但山川形勝、肥沃富饒，最適宜於百花的繁殖與滋生。」廣州地處南亞熱帶，海洋性季風氣候，光能和雨量充足，土壤濕潤，長夏暖冬，四季草水常綠、花卉常開；二是千百年來廣州人種花、愛花、賞花和贈花的習慣漸漸自然成俗，世代相傳。五代南漢時，建都於廣州，花事興盛，尤其是素馨花的故事動人淒美。西漢時期，陸賈出使南越國時，就發現嶺南人愛種花、插花、戴花，屋前屋後，廳堂房內也都擺滿了花，便讚譽這裏都是「彩縷穿花」的人。漢時南粵，海上絲綢之路貿易的興起，海外各種花卉不斷引入，名花品種愈來愈豐，花卉愈種愈美，唐代廣州的花卉已聞名全國。著名詩人孟郊曾描繪廣州冬季仍然處處有花草的奇景：「海花蠻草延冬有，行處無家不滿園。」經過近二千年來的建樹，幾百代羊城育花人傾注大量心血和智慧，廣州已是名花傾城，芳香四溢，那麼這花城的美名就自然而然的冠予在這溫潤而美麗的南國之上了。
花城的古樹名花，木棉應是群芳之主。按文獻記載，廣州栽種木棉已經有二千多年的歷史。
宋代鄭熊《番禺雜記》有記載：「木樹高二三丈，切類桐木，二三月花既謝，芯為綿。彼人織之為毯，潔白如雪，溫暖無比。」
明末清初著名學者、詩人屈大均在《廣東新語》中〈木語．木棉〉篇中描述最為詳盡：「木棉，其種自海外來，高數十尺，喜溫惡寒，莫能過嶺北。……望之如億萬華燈，燒空盡赤。……子大如檳榔，五六月熟，角裂，中有綿飛空如雪。然脆不堅韌，可絮而不可織，絮如褥以蔽膝，佳於江淮蘆花。或以為布，曰絏，亦曰毛布，可以禦雨，北人多尚之。……綿中有子如梧子，隨綿漂泊，著地又複成樹。樹易生，倒插亦活，枝長每至偃地，人可手攀，故曰攀枝。……南海祠前，有十餘株最古，歲二月，祝融生朝，是花盛發。觀者至數千人，光氣熊熊，映顏面如赭。花時無葉，葉在花落之後，葉必七，如單葉茶。未葉時，真如十丈珊瑚，尉佗所謂烽火樹也。予詩：
十丈珊瑚是木棉，花開紅比朝霞鮮。
天南樹樹皆烽火，不及攀枝花可憐。
南海祠前十餘樹，祝融旌節花中駐。
燭龍銜出似金盤，火鳳巢來成絳羽。
收香一一立華須，吐綬紛紛飲花乳。
參天古幹爭盤如，花時無葉何粉葩。
白綴枝枝蝴蝶繭，紅燒朵朵芙蓉砂。
受命炎洲麗無匹，太陽烈氣成嘉實。
扶桑久已摧為薪，獨有此花擎日出。」
居老先生對木棉的闡述，從花的形狀到花的用途，還有對花的吟歎真可謂詳盡之極。居先生認為木棉稱為烽火樹是出自南越王趙佗。依據便是漢代《西京雜記》中的記載：「上林苑積草池中有珊瑚樹，高一丈二尺，一本三柯，上有四百六十二條，是南越王趙佗所獻，號為烽火樹，至夜，光景常欲然」但是，就從這一段文字來考證，存有置疑。其一，木棉是一種亞熱帶生長的喬木，對地域、氣候非常挑剔，屈先生也說「喜溫惡寒，莫能過嶺北」。要移栽漢宮（長安）因冬季寒凍，幾乎難以存活；其二木棉在南粵是極普通的樹木，並不珍奇，當以奇木進貢朝廷，好似不大可能；其三，在《西京雜記》中記述的這段文字，說是珊瑚樹放置在積草池中（木棉不可能放置水池裏），形狀描述「一本三柯，上有四百六十二條」，明明講的是珊瑚的外形，紅色珊瑚樹的確酷似烽火狀。晉人苗昌言對珊瑚有過記載。他在《三輔皇圖》中記錄：「（漢）積翠池中有珊瑚，高一丈二尺，一本三柯，上有四百六十三條，云是越王趙佗所獻，號烽火樹。」他同樣也是引用漢《西京雜記》，但他指明：南海諸島的珊瑚在古代是貴重的觀賞品，珊瑚樹，才是漢朝南越王趙佗獻貢的「烽火樹」。而現在有學者總是喜用屈大均的說法，以為木棉是貢品「烽火樹」，一直以訛傳訛的沿襲下來。不管是學者崇拜也好，或不加思索人云亦云也罷，而木棉的氣勢之美是不容置疑的，我在這裏不過是過於認真，同古人較較勁而已。
據說木棉有許多別稱，除了人們熟悉的烽火樹、英雄樹、攀枝花、紅棉外，還有海邊花、蒼梧、吉貝、莫連、紅茉莉、斑芒樹等多達十幾種名稱。
古之木棉俗稱海邊花，最早見於著述，乃《本草綱目》。唐代詩人許渾〈冬日登越王台懷舊〉詩有云：「河畔雪飛楊子宅，海邊花盛越王台。」清末學者梁樹勳撰《訪越王台故址記》云：「昔日海邊花發，王氣曾鍾；今朝宮畔草埋，台基已沒。」據說木棉原屬舶來品，主產地為美洲。最早是由商賈攜帶而來，因適合南方尤其是廣東、海南一帶暖熱氣候，於是落地生根，世代繁衍。因為傍海臨江，花發如火，越人便稱之海邊花。
木棉花還有一個古稱——蒼梧。清人張渠在《粵東聞見錄》中有記述：「木棉……古謂之蒼梧。」據考證，木棉被稱為蒼梧，是以古代南越地名命之。歷史上，漢武帝平定南越後，在此設郡，名為蒼梧。……木棉其他別稱這裏不再贅述。
木棉在廣州四處可見，平日並不為人所看重。今揣摩著屈老先生的木棉名句，我再去尋訪木棉的古蹟芳蹤，才有了一番新的感歎。
據說位於黃埔廟頭村的廣東省重點文物保護單位——南海神廟（曾稱波羅廟）種有一株木棉已有一千多年樹齡，清代屈大均在《廣東新語》也有記載：「南海祠前，有十餘株最古，歲二月，祝融生朝，是花盛發。」至今這棵木棉樹依然富有生機，被人們稱之為「木棉元老」。在廣州中山紀念堂的後東門，從建堂初期所種的一棵「木棉王」，現已身高二十餘米，胸徑近丈，樹冠覆蓋面積達到七百五十多平方米，這株三百多歲的「壽星」木棉樹，怒放時，七八層樓高的樹上全是杯狀的紅花，近看如萬盞燈火齊放，遠觀若片片紅雲下凡，氣勢襲人。還有廣源公路中間那株五百餘年的古木棉，英風猶存，雄姿依舊。還有，現在珠江兩岸，越秀山上，鎮海樓下，番禺學宮以至羊城各大公園、廣場等每年春天都可看到那紅燦燦的木棉花，故廣州在歷史上曾有過「棉城」之稱。
關於木棉花事，廣州還有「番山雲氣」和「十丈紅棉道」的遠古盛景。
據乾隆《廣州府志》和《羊城古鈔》引《明志》及清宣統庚戌(1910年)《南海縣續志》載，明八景為：粵秀松濤、穗石洞天、番山雲氣、藥洲春曉、琪林蘇井、珠江晴瀾、象山樵歌、荔灣漁唱。而其中「番山雲氣」就是番山中木棉與雲氣相映發而得名。
明代時的番山是「長松前列，眾木交蔭」，而且「中多木棉，二三月盛開，望之如紅棉。」(《白雲越秀二山合志》及《番禺縣誌》)。番山並非一座孤立的土丘，它的東側有古文溪流經，水氣上蒸，林木蔭濃，潮濕天氣便生雲霧，致成「雲氣」。當時遊人在番山看雲煙繚繞，也看紅棉霞映，可謂一時美景。
「十丈紅棉道」在海珠區瑤頭村，清代時是一勝景，今遺址尚存。清代時，河南（今海珠區）瑤溪（今海珠湧一帶）是廣州有名的風景名勝地，有「瑤溪二十四景」之勝。其中十丈紅棉道的紅棉以其雄偉，風景絕佳，吸引過不少名人雅士留下絢麗多彩的詩篇，名畫家居巢逝世後長眠於此，也引得友好文人寫下悼念他的詩篇。如楊其光有詩道：「如君風雅幾人存，碧嶂紅棉妙語言。索句最宜明月夜，欲來花底吊吟魂。」楊文杓有詩云：「百尺珊瑚樹未非，鷓鴣聲裏獨行遲。漫空飛絮江天暮，想見先生袖手時。」楊永衍有詩云：「西州重過憶前盟，籌隱花田願未成。料得涼雲微月夜，木棉花下有吟聲。」
古往今來，許多詩人對木棉花都深為賞識。唐詩已歌詠木棉花。《全唐詩》卷八百九十一皇甫松〈竹枝〉詞：「木棉花盡荔枝垂，千花萬花待郎歸。」此指木棉絮所製棉衣。唐詩已歌詠木棉裘衣或棉衣。《全唐詩》卷三百八十五張籍〈昆侖兒行〉：「行時半脫木綿裘。」《全唐詩》卷四百十二元稹《送嶺南崔侍御》：「火布垢塵須火浣，木綿溫軟當綿衣。」
唐代詩人李商隱作〈李衛公〉詩曰：
絳紗子弟音塵絕，鸞鏡佳人會面稀。
今日致身歌舞地，木棉花暖鷓鴣飛。
大文豪蘇東坡謫居儋州時作詩文：
老鴉銜肉紙飛灰，萬里家山安在哉。
蒼耳林中太白過，鹿門山下德公回。
管寧投老終歸去，王式當年本不來。
記取城南上巳日，木棉花落刺桐開。」
宋代劉克莊留下了「春深絕不見妍華，極目黃茅際白沙。幾樹半天紅似染，居人云是木棉花」（潮惠道中）的詩句，到了南宋詩人楊萬里在《三月一十雨寒》吟出了「姚黃魏紫向誰賒，郁李櫻桃也沒些。卻是南中春色別，滿城都是木棉花」。生動描繪了南國紅棉鬧春的絢麗景色。
順德的李文田和南海的張蔭桓都是清末廣東的兩大重臣，晚年各不相能，張自號「紅棉居士」，時官戶部左侍郎，戶部左侍郎有「少司農」之稱，李文田曾作〈紅棉〉詩一首以刺之：
嘗聞槐棘譽三公，幾見紅棉位少農。
百粵英雄標獨色，一條光棍起平空。
繁華畢竟歸零落，衣被何曾及困窮。
莫謂欲彈彈不得，二槌終日砍長弓。
在嶺南，榕樹也是常見的樹木，攀援滋生，往往可達數畝，人稱霸王樹。廣東人喜歡在榕樹中植棵木棉。木棉樹生長快速，不需三五年，即可參天，很容易從綠葉婆娑的榕樹裏脫穎而出，形成「英雄壓倒霸王」的局面，所以木棉又叫英雄樹。三百年前著名文人陳恭尹也稱頌它為英雄樹，作〈木棉花歌〉誦之：
粵江二月三月天，千樹萬樹朱花開。
有如堯射十日出滄海，更似魏官萬炬環高臺。
覆之如鈴仰如爵，赤瓣熊熊星有角。
濃須大面好英雄，壯氣高冠何落落！
後出棠榴枉有名，同時桃杏慚輕薄。
祝融炎帝司南土，此花無乃群芳主？
巢鳥須生丹鳳雛，落花擬化珊瑚樹。
歲歲年年五嶺間，北人無路望朱顏。
願為飛絮衣天下，不道邊風朔雪寒。
往往文人擬寫木棉為英雄時，讓這些豔麗動人的花朵浸染血腥，散發殺戮之氣，我覺得這是騷客們自已一廂情願強加的。廣州這座城市早在1931年，就曾一度選木棉為市花，1982年，再次將木棉花確定為市花，不是因為這片熱土掩埋的屍骨太多，而是因為花城的人們珍愛和讚美木棉花具有熱烈寬容、無私高潔的偉大風骨。我想，講究吉祥美好「意頭」的花城人會極力贊同我的講法。
木棉是一種讓人無法定義的樹；
在民間，它是樹，是花，是棉，是藥；
在墨客筆中，便是花信，是英雄，是陽剛，是壯美；
在佛祖慧眼裏，是整整一個世界！@
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