一月二十八日，毛下令在一個叫土城的地方設伏。結果如毛所料，敵軍名不虛傳，反守為攻，把紅軍打得落花流水。根據毛的部署，紅軍還被擺在背水作戰的地位上，背靠一條被窄窄的峽谷擠得水流湍急的赤水河。毛站在遠處的山頂上，觀看他的隊伍的慘敗，一天後才下令退兵。天下著雨，山路滑，退兵爭先恐後往前趕，傷員和婦女被推到後面。敵人緊追過來，朱德的妻子康克清的背包被一把拽住，她甩手扔掉了背包，才得以跑脫。長征中這是唯一一次非戰鬥部隊成員離敵人如此近。

四千紅軍死亡或受重傷：整個中央紅軍的十分之一。土城之戰是長征中最大的敗仗，一天之中損失的人數比渡湘江時的傷亡還多。後來中共說，遵義會議後毛挽救了紅軍，事實恰恰相反。

赤水河上紅軍搭起浮橋向西退去，重武器和X光機等醫療器械都扔掉了。朱德手提駁殼槍，親自掩護撤退。他平常安詳從容，現在也忍不住惱火發脾氣。疲憊不堪的官兵們背著拉著他們的同志，在崎嶇的山路上艱難地爬行。下大雪了，雪埋住了密密的森林和深深的峽谷。嚴寒、飢餓、筋疲力盡、傷員的痛苦呻吟，使倖存者幾十年後仍記憶猶新。

這場敗仗為毛不進四川提供了根據。就在這時，毛與張聞天奪了博古的權。兩天後的二月七日，入川計劃宣告作廢。但這時紅軍已經在四川境內了，因為赤水河以西就是川南。軍事指揮官都贊成繼續北進，與張國燾會合。毛的老搭檔林彪也和別人一樣不滿毛挑起土城之戰。當毛到林彪的部隊去爭取林的支持時，林把一肚子的火都掛在瞼上。但是，依然是毛說了算。

紅軍於是再渡赤水河返回貴州。成千傷員被留在河西邊的深山老林裡，無衣無食無藥，幾個月內大多數都難逃一死。（★長征中一般是把傷員留在老百姓家裡，留給他們一點錢。他們的命運靠的是運氣。張國燾的部隊留下了一些受傷生病的女兵。在紅色統治下受過罪的當地人有的在她們身上洩憤，用割乳房、把木棍打進陰道等種種酷刑折磨她們。為了生存，有的女兵嫁給了當地相對富有的人，但中共掌權以後，她們被劃為「地主」，一生挨鬥受歧視。一九八五年，黨史學者找到她們時，看見這些六、七十歲的人在嚴寒的十一月連鞋部捨不得穿。）

二十七日，紅軍重占遵義。蔣介石要的是紅軍去四川，不要紅軍在貴州立足。他派了兩個師前來攻城，又派飛機轟炸。紅軍打退了進攻者，穩住了陣腳。毛大喜過望，因為這兩師是強敵中央軍，如果紅軍能抵禦他們，就能在貴州站住腳。興高采烈的毛賦詞抒情：「雄關漫道真如鐵，而今邁步從頭越。」

有了這場勝仗墊底，毛和張聞天才向中央紅軍，以及向張國燾的紅四方面軍發電報宣佈：張聞天現在是頭號人物，毛是書記處書記。張聞天緊接著任命毛為紅軍「前敵總指揮」，一個專門為毛設立的位子。自寧都會議以來，毛第一次有了軍事職務。

但毛的「勝仗」代價慘重。彭德懷心情沉重地報告說，三軍團「減員很多，現在只有一個團能維持原編製，每連也只有五、六十人，其餘各團，每連僅編四、五個班」。還說：兩位團長負傷，六位營長傷亡，「現在各團部及軍團參謀處一空如洗」。另一位「深為紅軍的安危擔心」的軍官黃克誠央求說：「剩下的部隊已經不多了。當前保存革命力量十分重要，應該盡量避免與敵人打硬仗，因為紅軍再也經受不起消耗了。」

可是毛為了在貴州待下去，仍要再打現已控制了貴州的中央軍。三月五日，他下令「消滅」中央軍的兩個師。這一命令在野戰指揮員中引起強烈抗議。林彪在十日打「萬急」電報反對打這個強敵。
那天凌晨，張聞天召開了包括林彪、彭德懷等野戰指揮員在內的二十來人的會議，討論作戰方案。毛澤東在會議上完全孤立，甚至張聞天也不支持他。毛爭著爭著脫口而出，威脅辭職：以「去就前敵總指揮職務力爭」。眾人抓住這句話，馬上說：「少數服從多數，不干就不幹。」毛被撤了職，前敵總指揮大家選彭德懷替代。

毛自知失言，立刻行動要奪回軍權。當天晚上，他手提馬燈去找周恩來，周還是「最高軍事首長」。毛要周第二天早上再開一次會，這一次的關鍵是，野戰指揮員都無法參加，他們已回各自的部隊去了。

毛向周建議乾脆取消前敵總指揮，代之以一個新的「三人團」，由毛、周、王稼祥組成。周接受了。毛是一舉數得：既不傷彭德懷的面子，又安撫了因未獲實權而牢騷滿腹的王稼祥，還使自己從此在軍事指揮上與周恩來平起平坐。

第二天開會，一切按毛的意思辦。彭德懷的前敵總指揮一職被取消了，不打中央軍的決定也被推翻，大多數人的決定就這樣被幾個人串通著一筆勾銷。

「三人團」決定在名酒「茅台」的家鄉附近的魯班場進攻中央軍。彭德懷請求道：「敵人陣地工事堅固，地形對我不利，無攻破〔中央軍〕周渾元可能。似應迅速脫離當前之敵。」但「三人團」堅持說：「以全部力量，於明十五號絕不動搖地消滅魯班場之敵」。

當紅軍遵命向中央軍的堅固陣地進攻時，國民黨以機關鎗迎候，紅軍大敗，傷亡一千多。受到重創的隊伍又擁擠渡過赤水河，被逼回川南。

蔣介石調兵堵住了紅軍回貴州之路。害怕和張國燾會師的毛硬是命令紅軍調過身來再渡赤水，強回貴州。這個決定是如此不通情理，如此不得人心，一道不尋常的命令以「黨中央總政治部」的雙重名義下達給了幾個高級指揮員：「這次東渡，事前不得傳達，以保秘密。」

兩個月了，紅軍四渡赤水，繞來繞去。李德納悶地記道：紅軍在「兜圈子，越兜越小，有的地方經過了兩三次」，「疲憊不堪、毫無結果地亂繞」。眼看著紅軍給自己徒添慘重傷亡，他以為這一切是「古怪、不理智」。不僅中央紅軍無端受罪，張國燾率領的紅四方面軍已離開根據地前來策應，何去何從，懸而不定。為了個人權力而不顧紅軍死活的毛，後來把「四渡赤水」叫作他的「得意之筆」。

蔣介石跟李德一樣，也完全不明白「紅軍徘徊於此絕地」是在搞什麼名堂。他以為紅軍肯定會進四川，中央軍可以就勢跟進，已在三月二日飛往四川最大的城市重慶，實行統一四川的大業去了。他的首要任務是取消大小軍閥割據的「防區制」。但軍閥們暗暗抵制，蔣無法制住他們，中央軍不在手邊。

蔣努力要把毛趕進四川，他飛返貴陽，派飛機轟炸紅軍，使紅軍不能在貴州立足。同時，蔣公開地將把守在四川邊境的部隊調開，等於告訴毛：那裡沒設兵，趕緊去四川！但毛帶著紅軍朝相反的方向——南方——跑去。蔣搞不懂紅軍在幹什麼，一度猜想他們是不是想打貴陽。但紅軍沒在貴陽停留，急急地從貴陽旁邊南下走了。

在連續不斷的轟炸下，紅軍每天急行軍四、五十公里，走得死去活來。過來人描述道：「部隊越來越筋疲力盡了。飛機在天上飛過的時候，我們簡單地往路邊一滾，也顧不上像從前那樣看看有沒有東西作掩體。在村子裡睡覺時，要是炸彈落下來，我醒都不會醒，要是落在我身邊，我翻個身就是。」「每天都有不少人死去。雖然年初有幾千人參軍，★紅軍人數還是少多了。」（★貴州的老百姓非常貧窮，紅軍得以招收數千士兵。）

在這段急行軍中，紅軍不得不丟棄剩下的醫療器械，醫院也解散了。傷員從此幾乎得不到治療。除子彈傷、炸彈傷外，大多數人的腳還因為穿草鞋天天疾走，擦傷感染，一著地就疼痛異常。

而紅軍要是進四川北上，完全不必經歷這些災難——紅九軍團就是證明。在貴州境內南下過烏江時，九軍團的兩千人因作後衛被截斷在烏江北岸，他們無法繼續南下，只好去四川。他們發現，除了一兩場小小的遭遇戰外，再沒人找他們的麻煩。他們居然能在光天化日下、在陽關大道上大搖大擺地行走，一停下休息就是好幾天。

毛澤東的「得意之筆」也給他的妻子帶來痛苦。賀子珍跟隨「幹部休養連」行軍。土城惡戰之後，紅軍在瓢潑大雨中走了三十公里，來到白沙。即將臨盆的子珍下了擔架，在一間草房裡躺下。幾小時後，她生了個女兒，她跟毛的第四個孩子，這天是一九三五年二月十五日。紅軍只在白沙停留一天，像以往兩次那樣，子珍得把孩子留下。當她就要被抬著上路時，澤民的妻子把女兒裡在一件外套裡抱給她看，然後抱著孩子，拿著一把銀元和做貨幣用的鴉片，去找人家收養。澤民的妻子讓她給女兒取個名字，子珍不住地流淚，搖搖頭，說她再不會見到這個孩子了。果然，收留孩子的老人沒有奶，三個月後，孩子渾身長瘡化膿，不久就夭折了。

共產黨掌權後，子珍生活中的一個主要內容是尋找她遺留的孩子，但她從未認真找過這個女兒。她對身邊的人傷心地說：「長征路上生的這個女孩子，我連看都沒看清楚她長個什麼樣子，也說不清楚具體是在什麼地方，送了什麼人家。」但孩子縈繞在她的內心深處。一九八四年，她去世的那一年，當年的幹部休養連連長去看她，閒談中，她突然冒出一句：「我是在哪個，哪個地方生的小孩子，你還記不記得？」

生孩子時毛澤東沒有來看子珍，儘管他在同一個鎮裡。後來行軍路上遇上了，子珍告訴他孩子丟下了，毛只點點頭說：「你做得對。」

賀子珍對毛的冷漠是難過的。她對朋友說，毛有一句話使她「很受傷害」。毛對別的女人說：「你們為什麼怕生孩子呢？你看看賀子珍，她生孩子就像母雞下蛋那麼容易，連窩都沒有搭好就生下來了。」事實上，長征路上生孩子宛如酷刑。有個女人在行軍中臨產，還一步步走到宿營地。第二天，孩子留在了空屋裡睡過的稻草堆上，身上蒙著稻草，哇哇地哭著，母親又上路了。在涉過一條冰冷的河水時她暈了過去，她的戰友們找來一張木桌，輪流抬著她走。安全部門頭子鄧發的妻子分娩時，痛得在地上打滾，嘴裡罵鄧發。鄧發被找來，站在一邊垂著頭。博古夫人說：「行軍中騾馬比老公好！」(待續)
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