二次世界大战后几年，美国在全球事务中发挥着重要功能，特别是凭借其在新成立的联合国与北大西洋公约组织的影响力。战后初期最重要的政治和外交问题是冷战。它源自于美国与苏联之间在何种型态的政府与经济体系创造最多自由、平等与繁荣的问题上长久以来的分歧。

面临着内战和帝国瓦解的战后世界，美国希望提供稳定以让和平重建。美国倡导民主与开放易，并承诺在1700亿美元的马歇尔计划(Marshall Plan)重建西欧。苏联要不惜一切代价以确保其边界。它使用武力以协助使共产政权在中欧和东欧恢复。

美国誓言遏制苏联扩张，他们要求并且得到了苏联的全面撤出伊朗。他们支持土耳其对抗苏联控制货轮的企图，他们提供经济和军事援助以对抗强大的希腊共产党叛乱，当苏联封锁分裂的柏林时，美国空运百万吨物资到柏林。

美国的援助最多跨越大西洋，不过他们几乎无法防止毛泽东的共产主义势力从1949年起控制了中国。当中国和苏联的支持的北韩入侵南韩，隔年，美国获得联合国支持军事干预。北韩终于被击退并签署休战协定，但紧张关系仍存在，而美军将停留数十年。

在1960年代中期，美国出兵保卫南越反抗驻北越的共产叛乱。美国介入使战争扩大但还不足以阻止南越在1975年垮台。战争牺牲了5.8万名以上美国人的生命。 也造成了国家的仇恨分歧，使美国人谨防再进一步与外国有所牵连。