至1900年，美国的政治基础已经历成长痛苦、内战、繁荣和经济萧条。宗教自由的理想一直持续着。免费公共教育基本上已实现，并一直维持新闻自由。不过，在同一时间，政治权力似乎集中在腐败官员和他们的朋友手中。对此，一个称为”进步主义”的改革运动应运而生。其目标包括更大的民主与社会公正、廉洁的政府以及更有效的业务控管。
作家和评论家抗议社会不公、不健康与危险的做法。厄普顿辛克莱(Upton Sinclair)、艾达塔贝尔(Ida M. Tarbell)、希欧多尔德莱塞(Theodore Dreiser)、林肯斯蒂芬斯(Lincoln Steffens)与其他人等制作了”暴露文学”，施压国会通过立法以纠正这些侵权行为。改革者认为扩大政府范围将确保美国社会的进步和其公民福利。
总统希欧多尔罗斯福(Theodore Roosevelt)体现了进步主义，并认为改革需要向全国提出。他与国会合作控制垄断行为并采取法律行动对付违法公司。他努力不懈下的成果得以保存美国的自然资源、公共土地管理、并保护休闲使用的区域。
改革在威廉霍华德塔夫特(William Howard Taft)与伍得罗威尔逊(Woodrow Wilson)的总统任期间继续。美国联邦储备银行体系被建立，以设置利率并控制货币供给。联邦贸易委员会(Federal Trade Commission)的设立是为了对付企业的不公平竞争手段。颁布的新法例是为了改善水手与铁路劳工的工作条件。 “县支”系统被开发以协助农民得到资讯与贷款。 降低或取消进口货物税，以减少所有美国人的生活费用。
进步的时代也是大批来自世界各地的人们来到美国的时代。1890至1921之间将近19万人来此。早先的移民主要有欧洲人和中国北部和西部，新移民来自意大利、俄罗斯、波兰、希腊、巴尔干、加拿大、墨西哥以及日本。
美国始终是一个”熔炉”民族。而300年来，几乎没有入境限制。但是，1920年开始，美国人担心他们的工作与文化被外来者威胁，而开始建立配额。虽然大量移民激已在历史上增带来社会种族，大多数美国人—其祖先移民至此的人—相信纽约港口的自由女神像代表欢迎”渴望呼吸自由”的人之土地精神。美国作为一个民族国家始终维持这股信念。
