1850年，美国是在两个海洋间延伸的广大国家。地理、自然资源以及发展上的广泛差异在各地间非常明显。

新英格兰和中部大西洋区各州是主要金融、商业与制造业中心。主要产品包括纺织品及成衣、木材与机械。海上贸易兴盛。南方国家主要则是农产品、生产烟叶、糖、棉花与奴隶劳工。中西部各州也有农业，但小麦和肉制品则出自免费男女劳工手中。

1819年，密苏里申请成为州，北方人拒绝，因为该地有一万名奴隶。肯塔基国会议员亨利克雷(Henry Clay)提议一项协定：密苏里将加入美国并仍允许蓄奴，而缅因则加入成为自由州。

密苏里协定(Missouri Compromise)后数10年，区域地位问题趋于严重。在北方，废除奴隶制度运动呼声渐长。在南方，白人至上的信念以及保持经济现状之声也同样强大。虽然成千上万的奴隶以称为秘密路线系统的地下铁路逃到北方，在1860年人口普查时，在奴隶州，奴隶仍有3分之一的人口。

大部分北方人不愿意质疑南方蓄奴制的存在，但是许多人反对扩张至西部领土。南方人坚信他们地区本身对于事务有决定权。一名来自伊利诺的年经政治家亚伯拉罕林肯(Abraham Lincoln)认为这是全国的问题而非地方。他说：“一间房舍内部若分裂则将倾倒。我认为这个政府无法永远忍受奴隶与自由各半，我不希望看见国家分裂…但是我的确希望国家停止分裂。”

1860年，共和党提名林肯为总统候选人，进行反奴役的宣言。在4人竞争中，他仅得了39%的选票，但明显是绝大部分的选举人票。
几十年来一直聚集的风暴即将强力爆发。南部各州曾扬言如果林肯当选要退出联邦，他宣誓就职之前脱离联邦的州便开始行动。这便要取决于新总统是否有能力让联邦团结一致。