在冰河时期的颠峰，约3万5千前年，世界上大部分的水都被锁在 绝大部分的大陆冰层，这长达一千5百公里之宽的陆桥连接亚洲与北美洲。到一万两千年前，人类于西半球各地居住。

第一批美洲人自亚洲跨越陆桥，并且数千年来仍留在阿拉斯加。他们接着往后来成为美国的南方陆地移动。他们在西北部、西南部的山与沙漠以及中西部的密西西比河沿着太平洋定居。

这些早期的族群称为霍霍卡母(Hohokam)、阿戴南斯(Adenans)、霍皮威利安斯(Hopewellians)以及阿那萨其 (Anasazi)。他们建立村落并种植农作物。有些人建立金字塔、鸟或蛇形状的土堆。自然世界的元素在心灵信仰中扮演关键角色。虽然有些人发展一种象形文字以保存部分文字，但是他们的文化主要仍以口传为主。证据显示族群间有许多贸易往来，但他们之间有些关系仍具有敌意。

为了一些不明原因，这些族群消失一段时间而被北美其他族群取代，包括兴盛的族群霍皮(Hopi)与祖尼(Zuni)。欧洲抵达现在的美国时，约两百万原住民住在这里，甚至更多。

第一批抵达北美的欧洲人—至少有可靠证据显示第一批是古挪威人。他们从格陵兰往西走，约在公元985年，红发艾瑞克(Erik the Red)在格陵兰建立殖民地。1001年，其子列福(Leif)被认为以探索了东北部，即现在的加拿大。当时挪威房舍的遗迹已在纽芬兰北部的兰塞奥兹牧草地(L’Anse aux Meadows)被发现。

几乎500多年后，其他欧洲人才抵达北美，再过100年号，才建立永久殖民地。第一批探索者寻找往亚洲的海道。其他人—主要为英国、荷兰、法国以及西班牙人—后来才来到，并索取他们所称的“新世界”的土地与财富。

这些探险者当中，首位也是最著名的即是来自热诺亚(Genoa)的克里斯多夫哥伦布(Christopher Columbus)。他的行程由西班牙女王依莎贝拉(Isabella)所资助。1492年，哥伦布哥伦布于加勒比海的岛屿登陆，但他从未见过未来美国的主要陆地。5年后，威尼斯的约翰卡波特(John Cabot)在执行一项英国君王的任务时来此，他的旅程很快被遗忘，但这提供了英国要求得到北美的基础。

1500年代是西班牙探险美洲的年代。璜彭斯狄雷翁(Juan Ponce de Leó)于1513年在现今的佛罗里达州登陆，1539年，赫南多狄索托(Hernando de Soto)探险范围远及密西西比河，1540年，法兰西斯科瓦兹盖斯狄科罗纳度(Francisco Vázquez de Coronado)为了寻找神话中的西伯拉七城市(Seven Cities of Cibola)，从1522年被西班牙征服的墨西哥往北出发，但是他的旅程只到达亚历桑纳州的大峡谷(Grand Canyon)以及大平原(Great Plains)。

当西班牙人从南方前进时，如今的美国北部正透过其他欧洲人的探险而逐渐显现出来，其中包括吉尤瓦尼维拉萨诺(Giovanni da Verrazano)、贾奎‧卡蒂埃 (Jacques Cartier)以及被用来命名为美洲大陆的亚美利欧维斯浦奇(Amerigo Vespucci)。

成为美国的第一个欧洲永久殖民地在1500中叶由西班牙人于佛罗里达州的圣奥古斯丁所建立。然而，这不是新国家成立的因素，而是在更北大西洋沿岸的殖民地—维吉尼亚、麻萨诸塞、纽约以及其他愈来愈多来自欧洲的移民所殖民。