被称为蒋介石“文胆”的陈布雷，与蒋同为浙江人，曾担任蒋介石的侍从主任、国策顾问及智囊等工作，凡遇重大事件，蒋都要单独与陈布雷密谈，由陈汇整各方意见供其参考，甚至是蒋介石对官员们讲话，也大多由陈布雷起草拟纲，重要电稿发出前，都必须交由陈布雷校阅订正，陈布雷为蒋介石工作20余年，深受信赖，真可称得上是蒋介石的心腹要员。

陈布雷有个才貌出色的女儿，陈琏，因仰慕俄国的“十二月党人”，向往贵族浪漫而赋予激情、背叛自己的出身，为求推翻沙皇而不惜杀身成仁的情怀，选择了与父亲截然不同的人生道路，竟然成为中共的地下党员。

1937年芦沟桥事变，日军袭来，陈布雷带着陈琏撤退至重庆，陈琏高中时期秘密加入中共，毕业后原本打算转往延安，但被周恩来、邓颖超劝阻，要她继续留在四川，在父亲陈布雷身边从事地下活动。

当陈琏20岁时考入西南联大，认识了秘密活动的上级袁永熙，1940年，23岁的袁永熙已是西南联大的中共地下党支书，后来又担任总支书记。抗战期间，袁是西南联大革命青年运动的主要领导者，也在此时，他与陈琏彼此相爱了。

抗战胜利后，1947年袁陈两人在北平成婚，当时许多国民党军政要员、社会名流纷纷前来祝贺，北平市市长何思源为两人证婚，可见陈布雷于国民党中占有非常重要的地位。而“陈布雷的女儿”这块招牌便成为夫妻俩发展地下工作最好的保护罩。

不久，“地下电台案”爆发，国民党情报机构掌握了北平中共地下党的活动地点，袁永熙引起国民党方面的怀疑，1947年9月，情报机构人员包围了两人住房，并从家中搜出“民青（民主青年联盟）纲领”等文件，双双入狱。

女儿及女婿以“共党嫌疑”遭到关押，无疑是对效力于国民党的陈布雷的重大羞辱，为此，陈写信致蒋，表明愿意任凭发落，没口无言。而蒋介石回应：“你女儿女婿的案子，我已派人查过，不是共产党，是‘民青’，你可以把他们领回去，要严加管教”。两人保释出狱后回到南京，陈琏到国立编译馆工作，袁永熙在中央信托局南京分局担任科长，继续潜伏于陈布雷身边，从事秘密的地下工作。

而后两人接受中共地下党的安排，终于辗转“归队”。先前，袁永熙入狱时，曾签署悔过书，表示自己并非中共党员的身份，这事成了争论的焦点。经刘少奇批示：“开除党籍，可以重新入党”，袁永熙也于中共统治中国后，被任命为清华大学党委书记。

1957 年的“反右派斗争”中，袁永熙被划为右派分子，开除党籍，当批斗消息跃上报刊头条时，陈琏为了服从中共的意志，党性胜过人伦，当时在团中央工作的她打报告给组织，宣布与袁离婚。而1966年人间浩劫的“文革”开始，陈琏也因“历史问题”再次受到审查，据此被造反派定为“叛徒”而遭到无情的揪斗。1967年 11月，48岁的陈琏以跳楼方式，自我结束生命。
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