阿兹海默氏症，又称为老人痴呆症，是好发于老人的疾病之一。患者脑细胞内的线路会打结，结子愈打愈多终至错乱，使一个原本健康又有活力的人渐渐从性格改变、失智、语言结构不通、大小便失禁、到类似植物人的状态。据阿兹海默氏症协会统计，美国有520万人患有阿兹海默氏症，而且随着人口增长，患者还在增加中。最近的一项研究发现，受有较高等教育的人，脑中认知能力保存较好，能延缓痴呆现象。

据路透社报导，早期的研究资料显示，受过多年正规教育的人似乎能延缓与老年痴呆症相关的记忆丧失现象。华盛顿大学圣路易斯医学系的凯瑟琳‧罗伊和其同僚利用正子放射性断层摄影术（positron emission tomography）对37位阿兹病患者和161位非阿兹病患者进行脑部扫描，希望能进一步研究找到关键的因素以便帮助病人脱离这种心智受伤的痛苦。

研究人员扫描脑中块斑（plaques）的多寡。块斑是脑神经细胞之间有乙型淀粉样蛋白的沉淀物，这是和阿兹海默氏症有关的症状。扫描结果发现，脑中没有块斑或很少块斑的人，不管教育程度如何都没有任何特别的差异。但是，脑中有块斑的人，出现痴呆现象的概率和受教育的高低却有密切关系。研究显示，脑块斑数量相当的患者，教育程度高的人比教育程度低的人在记忆和问题解决能力的测试上有较好的反应。换句话说，教育程度高的人，认知能力的保存较好，即使脑部受损，仍然能继续运行。

出版《优雅的迈进老年》（Aging with Grace: What the Nun Study Teachs Us About Leading Longer, Healthier and More Meaningful Lives）一书的作者史南登教授（David Snowdon）长期追踪修女养老院（圣母院派）678位修女生前和身后脑部解剖发现，患有严重老人痴呆症的修女在生前完全没有老人痴呆的征兆。史南登教授认为，智慧、慈悲和利他可以让人老得长寿、健康而有意义。

有的人活到老、学到老，有的人却在人生最后几年完全变成痴呆。面对愈来愈多的老人痴呆症患者，研发什么药物似乎也难突破病症的解除，或许我们应该重视心灵的治疗，鼓励大家力行活到老、学到老，并体悟“利他就是利己”的人生观。

编译报导／康锦凤、宋惠◇

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