象征是超出语言的一种表达
‘象征’这个希腊字，指的是一半，它是一个符号（符号不一定是一个具体实在物，也不一定是文字；它有不指定的意义，但却不是无意义）。符号，在人们用它作为指示“非本意”的时候、用作象征意义时，则称它为另种符号。皮尔士说：“一个符号（在使用它作为象征意义时）能够被诠释为一个习惯或一个自然的布局的成果(成为象征的意义)”。
杜威认为：“象征乃是一任意裁定的或约定的符号”。
毛丽斯说：“象征是一个符号，在引导一个行为或姿态，代替另一个行为，也就是用甲象征乙”。
荣格(C.G. Jung, 1875 – 1961)认为，象征的语言在表达人的无意识中的共相和经常遇到的原始典型。他说：“因为有数不清的事件，超出了人类智力所能了解的范围，很自然的，我们经常会使用象征的名词，来表达这些难以定义的事件或观念。在此情形下，我们用智力探勘这些象征，自然而自发的就会导致出，在我们睡眠中、理智以外的一些观念来”（注4）。象征的由来，乃是人类无法运用智力去定义去表现，无法用语言表达的清楚，或者需要用许多言语来表达时，因此智力创造出象征的办法。因此充实了艺术的幅员，也充实了文化幅员。对一件事，创造出很多不同的象征，这纯粹是人智的妙用。
象征作为表达一种现实的确切意义，说真的，并不容易，实乃困难重重。其中的一个原因，就是我们使用象征的名词、事项，与所象征者，其间由于没有必然关系，那么很自然就会有含糊不清的情形发生；同时又有象征与符号混为一谈的危险。而约定俗成这件事，必需有确定性；然而约定对人人都成为共识，这一点也有困难，其中最大的困难，是我们在使用作为象征的名词、语言、文字或具体物，经常含糊不清；也经常将象征、符号或标帜分不清楚。
象征与符号不同
我们且以郝思伯（John Hospers）作例，他告诉我们象征代替、或支持另一件事情的存在（注5）。有一个人做了一个头颅向下的动作，这样动作的象征是同意；红色的旗帜是危险的象征；某种颜色的云团，是下雨的象征；语言、文字，是约定的象征等等。此外，郝思伯还举出其他作家所使用的象征。然而郝思伯所举出的例子，实际不是象征，而是符号。郝思伯对于象征的认知，有着明显的错误－－他未能将符号与象征，作正确的区分。他引用的例子，实际是错误的。象征是什么，我们在下面予以探讨。
象征（Simbolo），来自希腊文（Syballesthui），是动词。Symbollon是名词，原指一个东西破碎为两半，分别持有这两部分的人承认同一符号的作用。这是法文哲学百科全书所做的注释，我个人认为模糊不清。一般说来，象征在过去有不少人，认为是符号（Signe），根据奥克敦依李查尔（Ogoleny Richorols）文法研究家说：“亚里斯多德、形上学者、士林哲学家等，将符号等同象征”，现代解释象征是单独共有名词，象征是符号特殊象征。在这里，他们认为象征不是自然的符号，而是意识的符号。不过，目前这种说法已不为艺术界所公认了。
象征其字义是“使更接近”，原意为一个客体物，分为两个，两个（人）各自保持一半，分别交给他们的后人；每人持一半，这些人，彼此接近，互相承认有亲属关系。
象征在不作为记号、符号使用时，是指一种图像，或物质物，给予一个无形和神秘的实在性的感知。百合花象征洁净、橄榄枝象征和平。
另种象征，在一种复杂或模糊的意义中，一个物质的图像或客体，代表无形的实在性，犬为忠信的象征、天秤是正义的象征。
象征也作象征主义，有宗教的象征（主义）、基督徒的象征（主义）、科学的象征（主义）。
象征在文学、音乐、艺术中
思维过程：象征某个事件成为一独特的性质。使其代表一个有形或想像外形，比如火的象征主义、色彩的象征主义等，能使文学、艺术范围扩大，也让含义加深，对文艺有作用；但也不时制造糊涂的含义。
象征的字义，我们已经指出，一个客体分为二，既是单独又是共有：有分有合、有联接。为此人们也将它视为一个钱的两个面，或一个器皿分持在两个朋友之间，这两面或两块，是友谊或约定。此器皿的部分或一个钱的一面，指涉不同于原有实在性，是超出原件，也就是指涉不同这个客体的实在性。
用象征揭示神秘
如同圣者和标帜，象征乃是关键语句，由它而能认知一个社会的成员。毕达格拉斯派人士，使用象征来表明救赎论。象征在神秘敬神仪式中，普遍的使用。在斯多葛派中，象征一般是用为解释神话、一个神秘的事件，或一个神秘的史实，象征化一个哲学或神学的真理。
真理一般都隐晦不清的、或囿于部分。关于象征化的哲学真理，在庄子或列子书中，可以看到很多例子，像给混沌凿窍；在山海经中，也有将神话象征化成各种真理或说法的。
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象征也有不少用做比喻或寓言，亚历山大学派的学者，其中如斐龙，普遍使用象征，整个希腊思想中，象征含括了理智补足的原则。事实上，象征一项已经是人的认知能量的全部推定，也就是说象征这一范畴，统合人的归纳、演译、直观与想像功能的能量与作用，象征的使用范围，普遍深入了人智的全部幅员（领域的意思）。
希腊的认知的能量，扩大符号在意义上的使用。这是说，在行文脉胳的确定性上，符号（原本不指事物）就可代替为一个事物了。我们且举实例：Los symbola lampados：（燃火的）灯塔，按字义是火的象征、舟船的符号。这个词的趋势是将象征与符号一致化或统合化，来源自古老的事件。显然的，要建立象征观念的完整性，必须要在符号与象征二者之间釐析清楚。
象征打开了禁区
象征，打开实在性的画面，如果不利用象征这一项目，我们无法达成艺术的天地。各种不同的艺术，使用象征，引导我们深入实在性的画面。如果不是经由艺术，很多实在性的风貌，对我们来说，乃是禁区（注6）。艺术不单是一个语言，艺术是一种更多﹝或大﹞于语言的一种语言。的确，艺术之为艺术，其本质，其深邃，并不是普通的语言所能道尽的，他有着不可说或不能说的境界，无法说出灵魂的完整性。
高更在大溪地的画，他死了卖不出，论斤卖，也无人要，结果好多画抛在海里，不久竟然价值连城。洪通的画，艺术家杂志吹捧前，从一文不值到红极一时，现在又无人理睬了。艺术有其神秘性，然而真正了解的又有谁？你真正完全了解创作者的内心吗？价值的客观性又何在？
语言不能完全揭密，有了象征，才更能提高了解；发明象征，真值得暍采。如果，我们不说它是揭开大自然的神秘，而是人的聪明的发明，在天之自然以外，多了一个层次–人的自然，是人智的一大成功，可是求其根本，象征其实还是建基于自然中。
在这里，我们必须指出：艺术品揭开宇宙、生命的奥秘，是由于象征而完成。这一艺术品，就具有唯一而不可代替的独特的品质，其价值不可限量；恰恰的在于象征，才有这一肯定。我们可用哲学肯定一个人的成立：形式、形相、地方、时间、根源、祖国、姓名，这样的个人，绝没有与他完全相同者。对于他的作品，依上述规则，加上作者的知、志、心、情、意图、资料、运用、行程，不也是唯一不可替代的独特？那么是米开兰基罗、还是达芬奇分的很清楚，不能替换。但各自表达了宇宙的某种奥秘。
象征透过象征本身而完备不是什么代号
关于象征方面，田利池（Tillich）说：“分受了象征化的实在性，国旗分得了其所代表的国家的权能与尊严。”柯立芝不理睬国家，柯立芝（Colerige）说：“象征透过象征本身，让我们将所分受的的实在性成为可以理解的。”（注7）在这里，象征与符号不同，毫无疑义。象征与它的指定者，已没有必要的关系的：象征自有其恰好，符号能够随意的改变自己（注8），象征的分受，以某种的方式，在自然层次和精神层次中联结成一种类比的关系（注9），河流如同是海拉克立特的流动不已的象征，在一定状况，分受了“有”的变化。
象征不应该起源于一个有意或任意的权威意志，而是开始及发展于一个民族文化的胸怀，或来自于一个团体的精神，它是整体思想的形式（注10）。
象征与符号，一个和另一个，两个共同获得一个比自己更多的实在性。然而，符号指出一件事实，一个具体的实在时，象征能指出更优越的实体状态，这一实体，永远不能只是经验的具体的客体。例如我们在火车站，听到汽笛声，这与火车出站有关连性（火车离站鸣笛）；这种情况，或其他类似状况，此符号或说此指意，都是具体经验的实在事。同样的，无论是人为的符号，也无论是汽笛声，这都是自然的符号。浓云、暗云，被说成下雨的符号，这些都是具体经验实在性。
至于谈到象征就不止这样而已。象征与符号，有性质上的不同，一个是具体经验的实在性，另一个已超出到了抽象的实在性。它是否直接与经验世界有关联呢？我们且用实例说明。像河流，是一个具体性实在；可是，将它当作“变”的象征，则在于指出是一个抽象的实在性，而我在对它的了解上，方式性质则有不同了。这是说，我们对它的认知就不同于经验世界的实在性。如李后主的长长幽怨之恨，以春水东流无尽期作象征（恰似一江春水向东流），我国的诗词，象征之多、象征之美，真可以说叹为观止。
象征是比喻的升级
田利池将文字与数字也列入符号的行列中。在某种场合，没有忽视语言，他把一些声音和一些含义号加入（注11）。另类的语法，像歇后语、绕口令，可当作观念和捕捉事件的象征方法。在这种情况内，象征之事物，都获得一个幅员（向度）。根据郎格‧罗珊娜说：“语句乃是推理思想的象征形式。”（注12）
在语句领域，有关象征所提出的特征，适用于比喻或寓言以及其他的转义（Trope）。隐喻、显喻说出的是一件事，然而实际的，是要使人懂成另件事。比喻的转义将表面上正确的意义，移动到另一个意义或另一个形象上，以不言而喻的作法，转成为另一含义。比如生命的春天、早晨草上的珍珠、清早草上钻石粒、春花秋月……。郎格说：“比喻是推理语言的爆破：透过比喻，说出与比喻无关的思想”（注13）。在诗歌戏剧中，我们常常看得到，特别是在京剧脸谱上，更是象征满满，用比喻也用象征，将道德广而深的溶化在人的思想与感情中，敦厚了中国社会。
注释：
注4：见荣格，人与其象征，21.20。
注5：是在说明物物相关并彼此依赖，象征是一个同样事物或语言文字，在不同样意义作为它的象征，也是彼此互为支持，该句见：语意与真理在艺术中，南佳乐林大学出版社，29、33页。
注6：“一幅绘画和一首诗，开启实在性的要素。实在性不能是科学的接隼的，在艺术上的创造工作上，我们在其幅度上，遇到实在性，可是其幅度上并没有为我涵括这样的工作”，见田利池着信仰的活力，42页。
注7：一个象征，其特性乃是半透明的，这半透明有是特别来自于个人，或是来自于特殊的一般或共同的，或者是来自一个特殊共相的！(三种不同的来源，个人的不透明、一般的不透明、共相的不透明)，并更向上推有永恒性的不透明，也有暂时性不透明(不是永恒性本身的不透明，而是我们认知的对永恒不透明，即不完全的了解)，常常是由于实在性的参与而使得成为可以理解的，而能说明一切，而容忍这(不全透明化)在同一性的情形下，如同是生活的一部分，而成为一个代表，(见柯立芝着：演说集30页)
注8：象征与记号是有分别的：分别在记号对它所指向者，并不产生必要的关系，而象征，它对它的所象征者，分享或参与它的实在性，记号能够依照方便的要求，自由改变，而象征的增长或死亡，则是依照在被象征者与接受它如同一个象征的人物的共同关系而发生。(见柯立芝，系统的神学。尼伯特‧笛斯外出版，1964年．26页)
注9：刁拉斯－－巴热斯的语言，为米拉邦所引用：自然层次与超自然层次常是互相符合的：“一个的根据是在另一个，无限的启示在于礼拜。鄙视天启，是形上学和艺术家的造作”。(见美学研究，第1册97页)
注10：见弥尔塞‧艾利亚(Mircea Eliade)着神话与象征SP.C.K伦敦，1966年36页。
注11：见信仰的活力41页，数学的象征呈现各种量的存在与指出在他们的存在中所有不同的关系（十：加的符号(记号、无限的记号∞、π直径与圆周的关系）。
注12：语言学是推理思想的象征形式，论述的构成表达了推理认知的形式；这就是为什么称之为推理论辨思想的理由（推理推论，不是直接移植结论的方式，我们的具体官能–视觉听觉等是直观得到认知的实物。对于我们理性对理智获得则是间接，由抽象取得观念，不是直接看到观念。象征不是直接得知，比如狗，本身是动物是眼可见的：以它象征忠实忠信，则是看不见的，象征也只有人才有）。
注13：比喻的原则(或构成)，简单的说，说的一件，其指是另一件，而期待在意义上得到了解。(将亡羊比喻灵魂，将露珠比喻钻石。)一个比喻并不是一句话，是一个用语言表达一个观念。它不推论的，因之，在实际上并不作成观念的陈述，而是形成一个新的观念。而由我们直接想像抓住，这时的想像已经有理智作用渗入了。同上注12，23页。在这个联句中，我们需要使它与比喻发生关联的参与。比喻在语言字典中的词句中，乃是一个虚构，由于它，这个虚构，成了一个呈现或有了一个不同指意。
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