据《孔子家语》一书记载，孔子担任了鲁国的大司寇以后，有父子二人不和，来打官司。孔子把他们父子二人，拘押在同一间牢房里，也不判决。在这期间，孔子叫吏员暗中监视：不要让他们父子发生冲突，并适当劝说他们和好。三个月过去了，那个当父亲的请求孔子：我们父子二人，已重归于好，不再互相反目成仇。请求撤诉，和平解决，求您放我们回去算了。孔子赦免了他们，真的把他们送走了事。
季孙氏听到这件事情，很不高兴，说： “大司寇欺骗我。他先前说过，必须用孝道治理国家。我如果杀掉一个不孝的人，来教育百姓行孝道，也是可以的。可他现在却把犯事的父子俩，都放走了。不惩罚犯罪之人。这是为什么呢?”

冉有把季孙氏的这些话，告诉了孔子，孔子叹息道： “哎呀！身居高位的人，没有做好引导教化工作，而滥杀百姓，这是违背常理的行为。不用孝道教化百姓，却处理他们的的官司，这是杀无辜。三军败退，是不能用杀士卒阻挡得住的；刑事案件不断发生，是不能用严酷苛刻的刑罚制止得住的。为什么呢 ？上边管理教育得不好，罪过不在百姓身上。法令松弛，却惩罚很严，这是迫害。收刮无时无尽，这是残暴。不教育百性却要求他们守法，这是暴虐。施政中，如果没有了这三种弊病，才谈得上使用刑罚。现在，这三种弊端，样样都存在着，怎么可以滥施刑罚于百姓呢！《书》经上说‘刑罚要恰如其分，不能随心所欲；要明事讲理，使百姓心悦诚服。’就是说必须先教育，而后才能用刑罚。先要摆出道德，让百姓心服。如果还不行，就崇尚贤德，鼓励百姓向善；还不行，就废掉那些无能的官员；还不行，就施威力让那些不干好事的官员们惧怕。像这样施行三年，百姓就行为端正了。其中有些不依从教化的顽劣之徒，就可以用刑罚对待他们了。那样一来，百姓也就都知道所犯何罪，心悦诚服了。

《诗经》中说：‘治理国家，应该使百姓不迷惑。’因此，有威厉却不可滥用，有刑罚也不可滥施。

现在的社会却不是这样，教化乱了，刑罚繁多，让百姓迷惑，动辙得咎，在无知和无奈中，便陷入犯罪的地步。紧接着，就又严酷的去镇压和制裁他们。这样发展下去，必然导致刑法越多，而盗贼却无穷无尽。三尺高的险阻，即使空车也不能越过，为什么呢?是因为陡峭的缘故。一座百仞高的大山，负载极重的车子，也能登上去，为什么呢?是因为有缓长的坡度，能够渐进的原故。如今世道衰微已经很久了，即使有刑法，百姓能不触犯吗？”这最后两句原文是：“虽有刑法，民能勿逾乎？”

以上，孔子论不可滥施刑罚的道理，讲得具体透彻，鞭辟入里。一切执政者，均宜三思为要！如今贪官多如牛毛，警匪一家，官匪一家。“虽有刑法，民能勿逾乎？”

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