辣椒也叫番椒、辣子、辣茄，属茄科植物。辣椒的品种很多，有灯笼椒、长辣椒与辣味强烈的辣椒等。一般所说的辣椒，指的是辣味较强烈的辣椒，特点是果实小，如指人椒、鸟椒、七星椒等。

辣椒在食品烹饪加工中是不可多得的调味佳品，可加工制作成各种辣味调料，如辣椒油、辣椒酱、泡辣椒等。还可从中提取天然食用色素辣椒红，该色素无毒、无辣味、耐高温，适用于各种食品的着色。

在名闻人间的川菜中，辣椒更是功不可没。四川人嗜辣，人尽皆知，其实湖南、湖北、贵州、江西等地人也都喜食辣椒。俗谚有云：“湖南人不怕辣，贵州人辣不怕，四川人怕不辣，湖北人不辣怕”，钟爱辣椒者大有人在。

中医认为，辣椒性热味辛，具有祛邪逐寒、温中开胃、消食杀虫等功效，可用于胸腹冷痛、泻痢、疥癣等症。

现代研究表明，常吃适量辣椒可促进脂肪的新陈代谢，对健美减肥大有裨益；辣椒中的辣素，对口腔及胃肠有刺激作用，能增强胃肠蠕动，改善食欲；辣椒进入人体后，能生成一种特殊的化合物，能清除人体内有致癌作用的“自由基”，因此常吃少量辣椒还有防癌抗癌的功效。

然而美中不足的是，辣椒食用过量反会危害人体健康。因为辣椒素从小肠吸收到血液中，即可运送到肝脏储存，成为有益的抗癌物质。但辣椒素在肝脏内亦可破坏细胞，过多的辣椒素会刺激口腔、咽喉、食道、胃肠、肛门等处黏膜，使之充血、水肿、加速胃肠蠕动，甚至引起局部痉挛，导致胃痛、腹痛、腹泻，使肛门烧灼刺疼。

因此，吃辣椒也要适量。尤其是有消化道溃疡、咽喉炎、胃肠炎、痔疮、肛裂等患者，均应少食。由于辣椒可引起血压变化，加速血液循环，所以有眼病、牙疼、咯血、高血压、肺结核病等患者，也应慎食。◇

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责任编辑：李清风