耳朵是人类赖以接受外界讯息的重要器官，在正常状况下，我们听见的声音必须经由外耳、中耳、内耳，依序传递到大脑，这个传导过程的任何问题都会影响听力。

外耳与中耳的问题我们称为传导性听障，多半是可以经由手术或药物治疗改善的；内耳或内耳与大脑间神经传递途径的毛病则叫做感音神经性听障，一般较难治疗，例如听觉神经细胞老化，慢性噪音伤害等问题，但也有可以治疗的内耳问题，如突发性耳聋。

要治疗听力障碍的问题，第一步就是要找出听力损失的原因，详细的听力检查能帮助医生区分传导性听障或感音神经性听障，是诊断听障原因最常用也是最佳的工具。

老年人常会有听力障碍的困扰，这当中有许多是因为听觉神经细胞老化所造成的感音神经性听障，现今的医学还无法治疗，这时候配戴助听器就成了不得不然的选择。但是也有相当多老人家的听力损失不是神经功能退化造成的，而是中耳的问题所导致的传导性听障，因此是可以医治矫正的，许多人可能因而不必使用助听器。例如中耳积水或耳膜破洞，都是相当常见又容易治疗的中耳听障问题，如果有适当的医疗处置，不见得需要戴助听器。

以下就是两个实际的病例，显示解决老人家听障问不一定得靠助听器。

案例一：陈老先生工作上必须跟许多人讲话沟通，自从有一次感冒之后，他开始觉得听力变差了，耳朵闷闷、头重重的，别人说话常常听不清楚，尤其人多嘴杂的时候，更是让他心烦。

好心的朋友介绍他去配戴助听器，可是他实在不喜欢戴助听器的感觉，因此抱着一线希望去找医生，想看看有没有更好的方法。

耳鼻喉科医师详细地检查他的耳朵，使用软式内视镜检查他的鼻子与咽喉，请他去做了听力检查，最后告诉陈老先生，他的耳朵积水了，加上原来就有些许的老年性听力退化，所以就听不见了。

医师帮陈老先生抽掉两侧的中耳积水，他马上感觉听力又恢复到从前，后来耳朵积水又复发了几次，医生建议陈老先生放置中耳通气管或施行雷射耳膜造孔，才不会没几天就复发中耳积水。欧吉桑听了医生的建议，在耳朵内放置一个比一粒米还小的通气管，从此不再中耳积水，听力也恢复原状。

另一个例子是一位六十几岁的阿嬷，平常邻居都说她“臭耳脓”（注：重听的意思），因为她从小家境不好，耳朵常常发炎流脓，听力总是比同年龄的人还差，但是她乐天知命，已经习以为常，只是担心自己因为听力不好无法照顾孙子。

阿嬷的儿子把母亲带到助听器公司想要配戴助听器，公司的员工知道她的耳朵偶尔会流脓，就把她转介到医院去给医生检查。

耳鼻喉科医师同样详细地检查她的耳朵，也请他去做了听力检查，结果发现阿嬷的两边耳膜都破了一个大洞，同时传导声音的重要构造“听小骨”，很可能也因为长期发炎而被破坏了，而且耳朵听觉细胞与传导神经的功能也较同年者差，这些原因加起来，造成阿嬷严重的听力障碍。

医师建议阿嬷手术把耳膜补起来，清除耳朵里面的发炎组织，并且重建听小骨传导声音的功能，几个月之后， 两边耳朵的伤口完全复原，听力稳定了，虽然耳朵没办法完全如正常人一般灵敏，但是阿嬷很满意，因为现在耳朵再也不会流脓，生活上不必助听器也过得去，儿子很放心地把小朋友交给阿嬷照顾。

内耳的问题会造成感音神经性听障，中耳的问题会造成传导性听障，这两个问题可能会同时发生在一个病人身上，这时候状况就变得比较复杂。例如有些慢性中耳炎的病人听觉神经细胞受损也很严重，即使耳膜修补好了，生活上仍然需要助听器，这种状况下修补耳膜不就是多此一举吗？那也不尽然，因为耳膜有破洞时较容易发炎流脓，一方面增加助听器的耗损与使用上的不便，一方面反复的细菌感染也有可能伤害到内耳听觉细胞或加重听小骨的破坏，让听力障碍雪上加霜。所以，最好还是把耳膜给补起来。

总而言之，造成老年人听力障碍的原因不止听觉神经细胞老化一种，所以配戴助听器也不是解决老年人听障的唯一方法，找出影响听力的所有原因，针对问题一一加以解决，才能让听觉的功能达到最佳状态。◇

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