袁紫烟本是隋炀帝的一个宫女，却长的花容月貌，琼瑶端整，在一次千人选秀中被选中，也被隋炀帝封为夫人。
紫烟七岁时有一老尼到她家募缘，见了紫烟，说是这个孩子眼含异神，可以观天，遂留居家中，以璿玑玉衡、五纬七经相授。紫烟也是聪颖好学，朝夕仰望天空，不久便学得观天象知世事的绝技。
炀帝得了才貌双全的美人，自是喜上眉梢，就在通宵殿设午宴庆贺。酒过数巡，炀帝笑顾紫烟道：“敢问下有失德，即能上应天象的话儿，可是过神其说？”紫烟正色道：“凡是五星所行，合散犯守。合，即是两星同一舍位。散，则为五星有变，其精化为妖星。犯守，即为两星在七寸相近的里面，光芒相及。两星相冒而过，便唤凌厉。星月相凌不见者，便为斗食。和子慧孛飞流，日月薄食，晕适肴六，抱珥虹霓，迅雷风妖，怪云变气，这个皆是阴阳的精神。它的本来原在地下，却上发在天上；人君和政失在这里，上面的变异，便见在这边。竟如影的像形，响的应声。因此，明君见了，便思咎谢过，则祸患消除了。故下有失德，上应天象的话儿，并非过神其说。”
炀帝听后觉得紫烟言之有理，当即饬人筑观象台，由紫烟司掌。当天晚上，萧皇后就迫不及待请袁美人一视气象。紫烟也不推托，便分指“五宫”、“三垣”、“二十八宿”等星宿一一道来，炀帝笑问帝星在哪？紫烟向北指道：“紫微垣中，一连五星，赤色独大者，即是帝星。”萧皇后瞧了笑道：“怎的帝星有摇动的形状？”紫烟笑道：“帝星摇动，即主天子好游的气象。”
炀帝听了诧异道：“朕躬好游，原是小事，怎的上天也会动象？”紫烟道：“天子乃天下的主人，一举一动全会上应天象。所以历来的贤明主子，不敢稍形放肆，便是上畏天命的缘故。”炀帝笑道：“要是一举一动，却给星象拘束，可就完了，人也不能动得。”紫烟笑道：“哪有不能动的理？只是非礼勿动好了。”
炀帝又细细的看了北方，问紫烟道：“怎的紫微垣中，气晦昧不明，应主何兆？”紫烟微笑不答。炀帝再向她询问，紫烟道：“贱婢不敢明言。”，炀帝笑道：“上天既有垂象，自有定数，卿不必顾忌，放胆直说好了。”紫烟便道：“紫微晦昧失明，恐国祚不永！”萧皇后和十六苑夫人听了，不禁面上失色，恐炀帝动怒。炀帝却哈哈大笑道：“兴亡有定，起来无常，原是不能强求的。”紫烟正色道：“紫微虽是晦昧，差喜明尚旺，泰皆犹平。圣上若能修德禳灾，天心尚可挽回。”炀帝随道：“既可挽回，更是不必多虑。况往后有卿时时警省，国祚良也可久。”紫烟听了，也不便再说，明知气运使然，天心难挽的了。
是晚，炀帝借宿迎晖苑，正要与紫烟圆了好梦。忽闻苑外一片哗声，西北上有一道赤气，似龙一般冲起。那赤光的四面云儿结成了五彩，照耀半天，十分奇异。炀帝与紫烟等走到外面空地上，抬头向西北瞧去，紫烟失声呼了“啊哟”两字，炀帝惊问道：“卿这般慌张，谅是那道赤光，定有凶兆？”紫烟微叹道：“凶兆倒也罢了，这道赤光却是天子气。在那气起来的所在，定有异人。”
炀帝沉吟了一会儿问紫烟道：“太原离京甚近，朕命人暗行探访，倘有异人，便拿他杀了，除去后患。”紫烟道：“这原是天意，恐非人力所能剪除。惟圣上若能慎修明德，或能消患，其祸自灭。”炀帝道：“虽是天意，亦仗人为。要是知道他的姓名，将他剪除，便不难了。”紫烟道：“昔年贱婢的师父，在临别的时候，授妾偈言三句道，‘虎头牛尾，刀兵乱起，谁为君皇木之子。’如以木之子两字祥来，似是一个‘李’字。”炀帝听了一个“李”字，真是触耳惊心，暗暗沉吟。
这时的炀帝若能听了紫烟的规劝，慎修明德，安民禳灾，也许不致灭亡的如此迅速。可是，这个昏庸无度的炀帝继续整日灯红酒绿，声色犬马，对内狂征暴敛，对外穷兵黩武，民众为逃避沉重的负担纷纷起义造反。大业十四年（618年）三月，炀帝眼见已是天下大乱，无法挽回了，命修治丹阳宫（今南京），准备迁居那里。从驾的都是关中卫士，他们怀念家乡，纷纷逃归。这时，虎贲郎将元礼等，与直阁裴虔通共谋，利用卫士们思念家乡的怨恨情绪，推宇文述的儿子宇文化及为首，发动兵变。
这一夜见贼星犯帝座愈近，帝星摇摇欲坠，炀帝大惊，急命人召袁紫烟，紫烟已是失踪，室中留有一书，函中大意：天象示变，祸在旦夕，……天心厌隋，危如风烛。圣上即从修德禳灾，已迟矣。炀帝和萧皇后阅毕相顾失色，谁知只一宵，就大祸临头了。待到金鸡报晓，曙色初开，叛兵已是拥入了玄武门，一个昏淫无道的天子，被逼缢练巾之上，气绝归天，这个奢侈腐化一生的帝王，死后连个像样的棺材也没有用上。紫烟因通晓观天象术，在关键时刻，不恋荣华富贵，果断逃出皇宫，躲过了一劫。萧皇后、十六苑夫人及那些宫女们，还有那些死心塌地跟随炀帝的内侍心腹们，或被杀，或被辱，只有薛冶儿刺杀叛党宇文化及未遂，被逐出皇宫侥幸活命外，其他无一人幸免。
紫烟观天象知世事的故事作为宫廷秘史不为普通百姓所知，在将近一千四百年后，当我们弹去历史的尘封，重温这段历史又能得出怎样的启示呢？
人为了生存，可以追求金钱，也可以追求权力，但不能没有真诚，不能没有善念，道家讲“天人合一”，地上人做的事都会在天上有所反映，而再反馈到地上来。当人们违背天理，肆意妄行时，必将遭到上天的惩罚。
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