人人都知“女大十八变”这一成语，可是知道这个典故来历的人大概屈指可数。人们也万万想不到它还与龙女成佛有关。
《景德传灯录•幽州谭空和尚》中记载，有一女尼想开堂说法，就去问师父，师父答道：“尼女家不用开堂。”女尼反问道：“龙女八岁成佛，又怎讲？”师父说：“龙女有十八变，你与老僧试一变看一看。”
在 “法华经•提婆达多品”中有提到龙女，故事是这样的，文殊师利菩萨去龙宫教化众生，回来后去参加法会，遇见智积菩萨，智积菩萨问文殊师利菩萨：“仁者！您到龙宫去，教化了多少条龙呢？”文殊师利菩萨说：“我在海中，宣说妙法莲华经。”智积菩萨听了，心生疑问，就问：“妙法莲华经是一部甚深微妙的经，是诸经中的宝贝，世上所稀有。若有众生听此经，能勤奋精进努力修行，是不是可以很快就成佛了呢？”
文殊师利答：“娑竭罗龙王的女儿，才八岁，但有智慧利根。她能知道众生前因后果，她得到十种陀罗尼的法。……能速成菩提。”文殊师利菩萨提出龙女速成菩提之事，让智积菩萨更生疑惑。他不信龙女能在一刹那之间就立地成佛。说话间，龙女忽然现身在法会中，恭敬顶礼诸佛菩萨。舍利弗尊者也不信龙女能即刻成佛。
这时，龙女把宝珠，价值超越三千大千世界的宝珠，供养佛，佛即刻接受了。龙女对智积菩萨与舍利弗尊者说：“我呈献这颗宝珠给佛，佛已接受了，你们说此事发生得快不快？’他们说：“很快。”龙女说：“以你们的神力来观察我成佛，比刚才我供养世尊还要快。”说罢，龙女疾速变为男子，具菩萨行，坐莲花座，成等正觉，得三十二相、八十种随形好，普为十方一切众生，在南方无垢世界广说妙法。
“女大十八变”原指龙女通神善变，后谓女孩发育成长过程中姿容、性格多变。
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