茶花是一群山茶科（Theaceae）植物的总称，又名山茶、海石榴、曼陀罗树、耐冬、楂和山茶花等，日本人则称之为“椿”。原种以我国南部为中心，分布于亚洲南部各地，尤其是我国的云南省一带最多，素有茶花“祖家”之称。

茶花由于具有“惟有山茶殊耐久，独能深月占春风”欺“梅”的风骨，又有“花繁艳红，深夺晚霞”凌“牡丹”的鲜艳，以及终年亮绿的叶片和优美的树姿。所以自古以来，就是极富盛名的花树；而在唐宋以后，尤受文人雅士珍爱，纷纷赋诗咏颂。当时的大文豪苏东坡就曾写了很多有关山茶的诗，如“山茶相对本谁栽？细雨无人我独来，说似与君君不见，烂红如火雪中开。”等，对茶花不仅是同情，而且还带着一股甚深的感情
。
日本为原生茶花最多的国家，血统与我国的完全不同。原不产茶花的欧美，则是自1677年英国的甘宁医师把它带回以后，才开始对茶花发生浓厚兴趣，并随即积极研究，广为栽植，使得茶花很快就成为世界性的名贵花木。

邓直指先生曾在他的〈茶花百韵〉裹，说茶花有十绝：“一、艳而不妖。二、年岁经过了三、四百年，好像还是新植的一样。三、枝干高耸四、五尺，大可合抱。四、肤纹苍润，黯若古云气蹲罍。五、枝条黝纤状如龙，尘尾龙形。六、蟠根轮囷非常地离奇，可凭而几，可藉而枕。七、浓叶森沉如幄。八、性情能耐霜雪，四时常青。九、一次开放历时二、三个月。十、水养瓶中，十几日以后颜色都不会改变。”可见茶花始终深受世人喜爱，绝不是偶然的。

原种山茶，原本是红色的单瓣花，每朵五瓣。后来经过培育才逐渐产生许多变种，出现了白山茶，淡红山茶和艳红山茶等，花瓣也有单瓣和重瓣之别。在宋代徐致中的山茶诗里曾描述8个茶花品种，到明时王象晋的《群芳谱》里记载的即已增加到20种，同时还特别声明
“不可胜记”。至于赵璧着的《云南山茶谱》则更多达100种左右。茶花的品种，就是这样随着栽植年代的增加而与时剧增。尤其在传入欧美以后，他们使用现代的交配技术，育出的速度更快，不得不在各地成立区域性、全国性的茶花协会，并在澳洲成立国际性的茶花组织，负责品种登录、鉴定和交换等工作。

根据茶花专家～阳明山山仔后花卉试验中心前主任杨绍溥先生生前研究，现在栽培的茶花，大概可分为山茶、茶梅、南山茶、雪茶和肥厚茶5类，每类都有不少品种。而以山茶类的品种最多，栽植也最普遍。

在我国最早栽种茶花的，可能是古代佛堂里的僧人。这可由现在庙宇里，多有大茶花树得知。不过，究竟是始于何人？何时？何地？则已不可考。只知道在唐代已经很多，宋时更普遍而已。

日本的茶花，有当地野生和来自我国大陆的，也有从韩国引进的。他们对茶花钟爱的程度，比我们中国人有过之而无不及。除了致力新种的培育以外，对老茶花树的保护更特别注重。如富山县永见市的上田地方，一株树龄870年，高10公尺的；以及广岛县贺茂郡丰
茶町，一株高约7公尺，树龄却达1300多年的……，都早被列为天然纪念树，妥加保护而闻名于世。

台湾本土原产的山茶有：柳叶山茶、阿里山茶梅、光叶茶梅、能高山茶和凤凰山茶等多种。但是各地栽培的却是300多年前陆续从大陆引进的红牡丹、自宝塔、鲤鱼珠等著名品种。并且起先只有少数爱好家欣赏，社会大众似乎不怎么热中。直到近代由于相当受欢迎的港剧〈天龙八部〉里，有几处谈到大理国(云南)栽种茶花的盛况，以及描述一些茶花品种的珍奇，使得茶花一下子成为大家谈论的话题；再加65年和71年间分别成立的新竹市茶花园艺研究学会和南投县茶花协会，乘机举办了国内的茶花大展，用具体的实物，证明电视剧里所说的茶花种种，绝不是小说家笔下杜撰之物，才使茶花身价大为提高。@
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