叶天士（1667 －1746），名桂，号香岩，别号南阳先生、晚号上津老人。江苏吴县(今苏州)人，世居上津桥畔。其高祖叶封山从安徽歙县迁居苏州。其祖父叶时擅长儿科，医德高尚，又是有名的孝子。父亲叶朝采医术更精，读书也多，且喜欢饮酒赋诗和收藏古文物，但不到五十岁就去世了，当时叶天士才十四岁。
叶天士十二岁时随父亲学医，父亲去世后，家贫难为生计，便开始行医应诊，同时拜父亲的门人朱某为师，继续学习。他聪颖过人，“闻言即解”、一点就通，加上勤奋好学、虚心求教，见解往往超过教他的朱先生。
叶天士从小熟读《内经》、《难经》等古籍，对历代名家之书也旁搜博采。不仅孜孜不倦，而且谦逊向贤；不仅博览群书，而且虚怀若谷、善学他人长处。只要比自己高明的医生，他都愿意行弟子礼拜之为师；一听到某位医生有专长，就欣然而往，必待学成后始归。从十二岁到十八岁，他先后拜过师的名医就有十七人，其中包括周扬俊、王子接等著名医家，无怪后人称其“师门深广”。
一位上京应考的举人路过苏州，对叶天士说，他每天都感口渴。叶天士诊断后说他内热太重，不出百日，必不可救，劝他别去考试。举人应试心切，仍然北上。走到镇江，他又向一老僧求治。老僧教他每天以梨为生，渴了、饿了都吃梨，坚持吃一百天。举人遵嘱而行，果然病愈。当他衣锦还乡时，在苏州又遇见叶天士。叶天士知道老僧医术高明，就扮成穷人模样，改名张小三，去庙里拜老僧为师。他刻苦耐劳、勤奋好学，很得老僧喜欢。三年后，老僧说：张小三，你可以回去了。你现在的医术已经赛过江南的叶天士了。叶天士赶忙跪下承认自己是叶天士，老僧很受感动。
山东有位姓刘的名医擅长针术，叶天士想去学但没人介绍。一天，那位名医的外甥赵某因为舅舅治不好他的病，就来找叶天士。叶天士专心诊治，几帖药就治好了。赵某很感激，同意介绍叶天士改名换姓去拜他舅舅为师。叶天士在那里虚心谨慎地学习。一天，有人抬来一个神智昏迷的孕妇。刘医生诊脉后推辞不能治。叶天士仔细观察，发现孕妇是胎儿不能转胞，痛得不省人事的。就取针在孕妇脐下刺了一下，叫人马上抬回家去。到家后胎儿果然产下。刘医生很惊奇，详加询问才知道这个徒弟原来是大名鼎鼎的叶天士，心中很感动，就把自己的针灸医术全部传授给了他。
叶天士母亲患病，他总治不好，又遍请城内外名医，也不见效。他便问仆人：本城有无学问深而无名气的医生？仆人说：后街有个章医生，常夸自己医术比你高明，但请他看病的人寥寥无几。叶天士吃惊地说：出此大言，当有真才实学，快请来！仆人请章医生时说：太夫人病势日危，主人终夜彷徨，口中反复念着“黄连”。章医生到叶天士家诊视老太太后，细看过去的药方，很久才说：药、症相合，理当奏效。但病由热邪郁于心胃之间，药中须加黄连。天士一听便说：我早就想用黄连，因母亲年纪大，恐怕会灭真火。章医生说：太夫人两尺脉长而有神，本元坚固。对症下药，用黄连有何不可？叶天士很赞同，结果两剂药病就好了。以后叶天士便对人说：“章医生医术比我高明，可以请他看病。”
叶天士本来就“神悟绝人”、聪明绝世，加之这样求知如渴、广采众长，且能融会贯通，因此自然在医术上突飞猛进，不到三十岁就医名远播。除精于家传儿科，在温病一门独具慧眼、富于创造之外，天士可谓无所不通，并在许多方面有其独到的见解和方法。在杂病方面，他补充了李东垣《脾胃论》详于脾而略于胃的不足，提出“胃为阳明之土，非阴柔不肯协和”，主张养胃阴；在妇科方面，阐述了妇人胎前产后、经水适来适断之际所患温病的证候和治疗方法；他对中风一症有独到的理论和治法；他还提出久病入络的新观点和新方、法，如此等等，不一而足。由于精研古籍，他还十分善于运用古方。
史书称其“切脉望色，如见五藏”，“治病多奇中”，十分神奇。他自己也说：“病有见证，有变证，必胸有成竹，乃可施之以方。”当时的尚书沈德潜曾为他立传说：“以是名著朝野，即下至贩夫竖子，远至邻省外服，无不知有叶天士先生，由其实至而名归也。”可见当时其知名度之高。后人对其医术总结说：诊疾深明病源；立方不拘成法；投药每有奇效；治疗常多变通。史书亦称“当时名满天下”，为众医之冠。民间则普遍传说其为“天医星下凡”。
传记载其处理“疑难证”方法：“或就其平日嗜好而得救法；或他医之方，略与变通服法；或竟不与药，而使居处饮食消息之；或于无病时预知其病；或预断数十年后：皆验。”虽然史书盛赞其独一无二的高超医术，但对于民间广传的叶天士治病的神奇案例却又不敢相信，称其为“传闻附会，往往涉于荒诞”，因而“不具录”。若以当时老百姓的反映而论，叶天士可谓中医史上医名最著者。民间传闻，特别是全国性的，绝非空穴来风，往往有其常人不可知解的原因，而“天医星下凡”的说法也只有这一回。史官因为自己不能理解和接受，就“不具录”其超常医案，实为一憾。
以下仅就民间散见的记载和传闻，选译数节，以管窥豹，或可见其医术之一斑。
叶天士从外面回家，骤雨冲坏了道路，一个造车的工人背他渡水。叶天士就对他说：“你明年今天会病死，现在治疗还有救。”那个人不相信，就走了。一年后的那天，他的头上长疮疡了，被人抬来叶天士家求治。叶天士给了他些钱，打发他回去，并对他说：“你过不了明天酉时啊！”果然第二天酉时前那人就死去了。
又有一个人得了病，叶天士诊断后说，“现在还能治好，十二年后再复发就不能治了。”那人果然十二年后就死去了。
有一年夏天，叶天士到一个镇上去。人们听说叶天士来了，就想装病来试他的医术。有个人刚吃了饭，跳过一个箱子就出了门，跑到叶天士那里去。问他什么病，他假装肚子痛。叶天士按按他的肚子后说：“肠子要断了，不能治了。”那人暗自好笑，就回到街上去讲。话没说完，就瘫软在地，很可怜地翻了几次身就死了。人们才悟到他是吃饱喝足后跳跃，肠子快要断了，就诊时还没有断，后来大声喧哗和动作，便肠断而死。
一家富人娶了个新媳妇，得了痴呆病，什么医药都没有效。叶天士去诊断后，叫人在一间空房里挖个池子，装满了脏东西，用木板盖上，把病人抬到木板上俯卧着，静静地等候。一会儿，听到病人开始呻吟，直到天明时才抬回内室去，她就神清气爽的了。有人问叶天士是何原因，他回答说：“这是香气太多而成郁闭，用臭气可以破解香气而已。”
邻居的一个妇人难产，别的医生已经处好了药方。她的丈夫拿着处方来问叶天士，叶天士在处方上加一片梧桐叶做引子，婴儿立刻就产下来了。后来有人也仿效叶天士在催产方上加梧桐叶。叶天士笑着说：“以前我用梧桐叶，是因为刚好碰到立秋的时节，现在不是秋天，用了有什么益处呢?”
叶天士的外孙刚满一岁，得痘症，痘发不出来，抱回家来请他医治。叶天士觉得很难治。叶天士的女儿气得直撞头，对他说：“父亲平常都说‘痘无死症’，现在就单单外孙儿不能救吗？那就让我和他一起死吧！”拿起剪刀就要自杀。叶天士不得已，低头沉思了好久，最后把婴儿赤身裸体地抱到一间空屋里去，自己出去和一帮人打斗嘻戏。女儿想看婴儿，门又打不开，叫了几批人去催父亲回来，父亲正玩得高兴，不听女儿的话，女儿哭得死去活来。到了半夜，才去开门看婴儿，痘出得很好，一粒粒就像珠子一样饱满晶莹。原来那间空屋里蚊子很多，叮咬婴儿的皮肤就使痘发出来了。
以上案例的诊断和治法，全是神乎其神、独出心裁、出人意料之外，无论什么书上也找不到。一般人喜欢解释为“因时制宜，不拘古法”。但细想起来不那样简单。这些医案很容易让人想起古代扁鹊、医和等具有超常能力的医家。
乾隆某年，吴地瘟疫大流行，郡里设置医局救济穷人，给他们免费看病，当地的名医每天要去那里看一次病人。有一个更夫，全身浮肿、遍体黄白色，到医局去看病。名医薛生白先到医局，给他诊脉后就挥手让他走，并说：“水肿已经太厉害了，不能治了。”更夫走出医局，刚好碰到叶天士到医局来，从他坐的轿子里远远地看到了更夫，便说道：“你不是更夫吗？你这是中了驱蚊带的毒而造成的，两剂药就可以治好。”于是就给他开了处方。据说薛生白因此羞愧成怒，把自己的居处改名“扫叶庄”；又传说叶天士以牙还牙，把自己的居处改名“踏雪斋”。据他们共同的朋友沈德潜解释，薛生白确有“扫叶庄”，但其名另有其意，不是为了侮辱叶天士才那样改的。而叶天士至今也没有人发现他有“踏雪斋”。
除精通医术外，叶天士在其它学问的研究中也具严谨精细的治学精神，博览群书、学究天人，使医术和学术相得益彰。他觉得“学问无穷，读书不可轻量也”，虽身享盛名，而手不释卷，体现了学无止境的进取精神。后人也说他“固无日不读书也”。他在医学中治病救人的仁者之心，也体现在他的待人接物方面，故后人赞其“内行修备，交友以忠信。……以患难相告者，倾囊拯之，无所顾藉。”
叶天士生前伤病盈门、日日忙于诊治病人，无暇亲笔著述。他留给后学者的宝贵医学著作，全部都是他的门人和后人搜集、整理的结果。其中顾景文和华岫云两位门人的功劳特别大。
烟波浩渺的八百里洞庭湖，以其“气蒸云梦泽，波撼岳阳城”的阔大壮丽，轻轻捧着湖中心神秘莫测的君山，让古往今来多少诗人墨客为之倾倒，留下无数千古传诵的妙文和诗篇。但很少有人知道，在这千百年来名湖荡舟的游人中，曾有一位中华医史上的巨人，他那篇丰碑似的特殊经典，便是从一只毫不特殊的小舟中荡出来的。
两百多年前的某一天，当时已经名满天下的叶天士，带着他的得意门生顾景文来到了洞庭湖上。天士忙里偷闲，疲惫的身心在这湖光山色中顿感轻松自在。几十年临床实践的经验和细心的观察，穷研医籍、博览群书加上深思熟虑而抽出的理论，都化作涓涓细流似的言语，伴着湖山的灵气，经过顾景文龙蛇飞舞的笔端，流到了一页页的纸上。日复一日，纸上的文字又经梳理润色，最终凝聚为名满医史的《温热论》的初稿。
在清代以前，中医论治热病大都用《伤寒论》的方法。明末清初的吴又可着《温疫论》，才把伤寒与温疫分别对待。虽然他对温病理论的建立起了先导作用，但却没有分清“温疫”和“温病”的界线。叶天士首次阐明温病的病因、感受途径和传变规律，明确提出“温邪”是导致温病的主因，突破了“伏寒化温”的传统认识，从根本上划清了温病与伤寒的界限。
《温热论》开宗明义第一句话“温邪上受，首先犯肺”，指明温邪的传入是从口鼻而来，首先出现肺经症状，如不及时外解，则可顺传阳明或逆传心包，与伤寒之邪按六经传变完全不同。其中“逆传心包”之说，确属对温病传变认识的一大创见，也是对《伤寒论》六经传变理论的一大突破。比如，热病中神昏谵语一症，过去多从《伤寒论》燥屎下结之说。天士首先指出此症更重要的原因是“邪入心包”，并创立以清营清宫为主的方法，使用犀角、金汁、竹叶之类比较轻灵的药物，避免芒硝、大黄等杀伐之剂。这不仅仅在理论上独具只眼，而且在治法上独辟蹊径，拯救了许多危急病人的生命。
《温热论》为温病学说的形成，开创了理论和辨证的基础。书中创立的卫气营血辨证论治方法，表明温病的病理变化主要是卫气营血的病机变化。提出“卫之后方言气，营之后方言血”的从浅至深的认识原则，拟定了“在卫汗之可也，到气才可清气，入营犹可透热转气，……入血就恐耗血动血，直须凉血散血”的治疗大法。在诊断上则发展、丰富了察舌、验齿、辨斑疹、白疹等方法。对一些常见急症热病，如时疫和痘麻斑疹等，叶天士都有独到看法和妥善治法，他也是中国最早发现猩红热的医家。他的许多治法方剂，经吴鞠通的整理而成为广传后世的效验名方。《温热论》自问世以来，一直被后世医家奉为经典、推崇备至，它不仅对温病学，而且对整个中医学都有着深远的影响。清代乾隆后期，又出现了一批研究温病的著名江南医家，其中皎皎者有吴鞠通、章虚谷、王孟英等，他们也都是叶天士的私淑弟子。
《幼科心法》相传为叶天士亲定，著名医家徐灵胎盛赞其“精卓”。章虚谷改题为《三时伏气外感篇》，因书中主要论述春、夏、秋三时温病，以及一些有关儿科疾病的辨证论治。此书内容比较概括，但颇具实用，对温病学说亦颇有发挥，与《温热论》有相得益彰之妙，也是后人推崇的经典著作之一。
《临证指南医案》则系华岫云收集叶氏晚年医案，分门别类集为一书，每一门由其门人撰附论治一篇，门后附徐灵胎评议。书末附所用方剂索引。此书刊于1764年，体现了叶天士治病辨证细致，善于抓住主证，对症下药。其中温病治案较多。后人称其辞简理明，“无一字虚伪，乃能征信于后人。”美中不足的是，案中均未注明每次处方之后，病情的转变和最后的治疗效果。
《叶天士医案存真》是叶天士的曾孙叶万青，取家藏处方验案编成。还有门人周仲升开抄录而成的《未刻本叶氏医案》等，也颇为流行。
此外，题为叶氏所作的医案和著述还有很多，比如《医效秘传》、《叶氏医衡》、《叶氏名医论》、《叶天士家传秘诀》、《女科症治秘方》、《本事方释义》（有乾隆十年自序）、《叶评伤寒全生集》、《柯氏来苏集评批》、《景岳发挥》、《眉寿堂方案选存》、《三家医案合刻》、《南阳医案》等等。世间所传叶天士注释的《本草》，其中颇有心得之言。
除上面提到过的门生和后人外，叶天士还培养了不少济世救人的名医。史称“大江南北，言医者辙以桂为宗，百余年来，私淑者众”。他的儿子叶奕章、叶龙章都是著名医家，只不过被父亲的巨大名声掩盖了。许多反映其独到经验和深邃医理的名言，一直对后学起着启迪和借鉴的作用。他的学说在身后二百多年的持续发展中，形成了中医史上一个重要的医学流派–“叶派”，在近代医学史上占据着重要的位置。
叶天士在世八十年，临终前警戒他的儿子们说：“医可为而不可为，必天资敏悟，读万卷书，而后可借术济世。不然，鲜有不杀人者，是以药饵为刀刃也。吾死，子孙慎勿轻言医。”这是一个对自己的言行极端负责的仁者之言。同时也显示出他在医学，乃至人生哲理的追求上所达到的极高境界。因为往上走得越高，就越知道天高远不可及，越知道自己的渺小不足言。最聪明的人，大多是谦虚的人。
在整个中国医学史上，叶天士都是一位具有巨大贡献的伟大医家。后人称其为“仲景、元化一流人也”。他首先是温病学派的奠基人物，又是一位对儿科、妇科、内科、外科、五官科无所不精、贡献很大的医学大师。史书称其“贯彻古今医术”，他是当之无愧的。无论其医学理论，还是治学态度都是值得后人珍惜和学习的宝贵遗产。特别是他那种谦恭好学、改名换姓求师学艺的精神永远是后世习医者的光辉典范。
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