1974年陕西省临潼县晏寨乡西阳村的农民在村内掘井时，意外挖到一些奇形怪状的陶片、身穿盔甲的瓦人与古代兵器。这一发现揭开了20世纪中国最壮观的考古工程序幕，让震惊中外的秦始皇陵与兵马俑正式与世人相见。
秦始皇，第一个一统中国的皇帝，殁于公元前210年，陵墓位于中国北部陕西省临潼县城东5公里处的骊山北麓。陵墓建于公元前246年至公元前208年，是中国历史上第一个规模庞大、设计完善的帝王陵寝，它的结构复杂是仿照始皇生前的都城咸阳的格局而设计建造。
始皇陵的陵区分为陵园区和从葬区两部分，陵园占地近8平方公里，筑有内外两重夯土城垣，象征着皇城和宫城。陵塚位于内城南部，呈覆斗形，现高51公尺，底边周长1700余公尺，地宫就在封土堆下35米深的地方，其东西两边长175米，南北两边宽145米，呈矩形状。秦皇墓室位于地宫中央，大小相当于一个标准足球场。
| 兵马俑全景（国立自然科学博物馆提供） |
始皇陵除了陵园区外，还有相当庞大的从葬区。陵墓四周有181座大小、内容、型制各不相同的陪葬坑，主要陪葬坑有兵马俑坑、文官俑坑、水禽坑及百戏俑坑等，是现今了解两千多年前秦代帝国面貌与生活文化的珍贵文物，历年来已有5万多件重要历史文物出土。1980年发掘出土的一组两乘大型的彩绘铜车马── 高车和安车，是迄今中国发现的体形最大、装饰最华丽、最完整的古代铜车马，被誉为“青铜之冠”。
1974年以来，陆续在陵园以东1.5公里处发现从葬兵马俑坑三处，成品字形排列，面积广达2万平方米以上，出土陶俑8000件、战车百乘以及数万件实物兵器等文物。其中一号坑为“右军”，埋葬着和真人真马同大的陶俑、陶马约6千件，象征由步兵和战车组成的主体部队；二号坑为“左军”，有陶俑、陶马1300余件，战车89辆，是一个由步兵、骑兵、战车等三个兵种混合编组的曲阵，也是秦俑坑的精华所在；三号坑有武士俑68个、战车1辆、陶马4匹，是统帅地下大军的指挥部，这个军阵是秦国军队编组的缩影。
| 绿面俑（国立自然科学博物馆提供） |
中国历代帝王都十分重视修建死后的陵寝，秦始皇则将葬礼规模推到空前绝后的巅峰。根据史书记载，始皇13岁即位后，即开始在陕西临潼的骊山之麓修建陵园，征调70万工匠，工期长达38年。
汉司马迁在《史记‧秦始皇本纪》中，对秦陵工程及内部构造作了详尽的记载：“穿三泉，下铜而至椁。宫观百官奇器珍怪徒藏满之。令匠作机弩矢，有所穿近者辄射之。以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”
秦始皇以水银象征江河大海，不仅是为了营造恢宏的自然景观，在地宫中弥漫的 汞气体还可使入葬的尸体和陪葬品保持长久不腐烂。而且水银是剧毒物质，大量 吸入可致命，因此地宫中的水银还可毒死盗墓者。
公元前206年西楚霸王项羽攻占关中时火焚秦宫及陵园，火海绵延3百多里，连兵马俑也遭劫掠坍塌。由于建物塌陷与之前人为破坏，当年披坚执锐，气势威猛的秦军将士，待重见天日时，许多早已支离破碎。
1987年12月，联合国教科文组织将秦始皇陵（包括兵马俑坑）列入文化类世界遗产名录。@*
| 秦始皇陵地表景观（李昕摄影） |
