每年春临大地，一簇一簇殷红的杜鹃花竞相奔放，嫣红姹紫热闹非凡。春的巧手就是借着它，把整个世界装饰得五彩缤纷，光耀夺目的。

在台湾，杜鹃花是无人不知、无人不晓的花木。一首 “淡呀淡的三月天，杜鹃花开在山坡上，杜鹃花开在小溪旁，多么美丽啊……”的＜杜鹃花＞歌，更是人人熟悉的曲子。在杜鹃花盛开的三、四月间，赏花的人、踏青的人，莫不沉醉在由杜鹃花构成的炫人春景裹。杜鹃花似乎已变成春天的代表，使人一提到它，就想起明媚的春天。

杜鹃花，在植物学上属于杜鹃科 (Ericaceae)杜鹃属(Rhododendron)，全世界大约有六百至八百种。由于种类多，花姿花色美而又富于变化，所以普受人们喜爱。除了在各地大量栽植外，人工交配的新品种也不断问世。

根据专家们调查研究，杜鹃花存在于地球，至少已有五千多万年历史。经过那么长久的时间，它不但不衰退，反而有愈来愈盛趋势，主要得力于两个因素：

第一、具有数量极多的种子，以及适应酸性土壤、浅短且能与菌类共生的特异根系。因此在微风吹袭下，种子很容易在不毛的新生地、火烧后的迹地、山顶和筑路的山壁上萌芽茁长，形成一群显着的所谓前锋植物 (Pioneer plant)。

第二、身上常含有麻痹呼吸中枢的有毒成分，使误食者发生上吐下泻现象甚至死亡，动物因此忌食，使得它在不受侵害下，迅速地由一个弱小前锋繁衍成强大族群。

杜鹃花所含的毒物，除了帮助本身种族不断扩大外，还曾经改写过人类历史的部分篇章：大约在公元前四百年左右，当时欧洲的希腊和邻国波斯作战，派军驻扎在黑海附近，士兵们采食了一种野生杜鹃的花蜜，结果都得了重病而吃了败仗。

三百年后，罗马的军队，在同一地点也上了同样的当。可怜这些骁勇的战士们在战场之外，莫明其妙地成了杜鹃花的手下败将还不自知。直到中世纪，药学家发现杜鹃花的花蜜里含有一种有毒成分才恍然大悟，真是冤枉之至！其实，除了花蜜裹存有这种成分以外，杜鹃花的其他组织，如叶片等也有，后来还把它们提炼出来，用以治疗风湿和关节炎等病症呢！

在台湾，李时珍所写的＜本草纲目＞裹，也曾提到杜鹃属植物“羊踯躅”说：“花辛、温、有大毒。”而近代出版的＜中国树木分类学＞里则描述说:“观赏树木，开鲜明黄花，羊类食之，有中毒之虞，又可为杀虫剂”。据说把它的花晒干，放在水中煎煮成汁，用来喷杀蚜虫甚为有效。同时还相传：只要把它的乾花和叶片搓碎，撒在老虎出没的地方，即可收到吓阻之效，免受虎害哩！

园艺学上，一般依照花和叶片等性状，把杜鹃属分为杜鹃(Azalea)和石楠 (Rhododendron)两类。

杜鹃类，通常低矮作灌木状，落叶或常绿性，叶小型而呈纸质，子房和叶片都被有刺毛，多分布在低海拔山区、河边或平地庭园，适合在湿度中等而夏季气温高的环境下生长。

石楠类则植株较高，花朵也大，叶片大型而呈革质，有光泽，无剌毛，常绿。分布于湿气迷漫而夏季气温凉爽的高海拔山区。

杜鹃花被当做庭园植物栽植，大概开始于十八至十九世纪之间。当时正是大英帝国号称“不落日国”的鼎盛时期，他们大力扩展势力之余，也开始在海外收集杜鹃花种。早期只集中在殖民地和美国，以后逐渐扩展到亚洲的印度和日本。到1900年时，大约收集了三百种左右，即以为把全世界所有的杜鹃花都收齐了而洋洋得意。殊不知当时他们拥有的杜鹃花，只不过是全球总数的三分之一而已。

到了廿世纪初期，一位名叫威尔逊 (E．H．Wilson)的英国人，受雇于一家苗圃到台湾大陆寻找空桐树 (Dove tree，属山茱萸科)树种，意外地在云贵高原发现杜鹃花宝库以后，才吸引了更多的英国植物探险家东来采集，结果在短短四十年间，便使杜鹃花增加了六百多个新种。(//www.dajiyuan.com)