毛南族主要分布在广西壮族自治区西北部的环江县，其余散居在南丹、河池、都安等地。

毛南族地区紧靠云贵高原东麓，熔岩遍布，青山连绵。中部是茅南山，东北部是九万大山，西北部是凤凰山，西南部是大石山区，林木苍翠，属亚热带气候，适合于农耕畜牧。

毛南族自称“阿南”，意为“当地人”，说明他们是该地区的土着居民。唐代以前的“僚”，宋、元、明时代的“伶”，与毛南人的先祖有渊源关系。史籍中曾先后出现过“茅滩”、“茆滩”、“茅难”、“冒南”、“毛难”、“毛南”等名称。

毛南族有自己的民族语，属汉藏语系壮侗语族侗水语支。没有民族文字，曾用汉字音义拼记过毛南语的民歌等，称“土俗字”。

在毛南族众多的节俗中，正月十五“放鸟飞”最具特色和奇趣。传说过去毛南山乡有位老法师，他有个心灵手巧俊美出众的独生女儿，擅长以竹篾和菖蒲叶编百鸟，人称“小鸟姑娘”。她与一小伙子相恋，准备大年初一完婚。

老法师想考验一下未来女婿的本领，在除夕那天让他把山上土地在天黑前都撒上种子，本该撒谷种（小米），但小伙子一着急，错撒成了糯稻种。老法师令其把种子全部捡回来，省得糟踏了。这下可难住了小伙子，小鸟姑娘看到此情，让未婚夫回家把他们俩人过去编的百鸟都用箩筐装来。姑娘对着编的百鸟吹了口气，又对小伙子说了几句悄悄话。小伙子把百鸟带到山上，这些鸟很快便飞出去捡回了所有的糯种。小伙子在天黑前重新撒上谷种。老法师一看高兴了，说：“过年让 我们父女俩好好团圆团圆。正月十五再送小鸟姑娘去你家成亲。”从此，便有了“放鸟飞”的节俗。

新年即将来临时，家家户户预先采好菖蒲叶。除夕那天，用菖莆叶编“百鸟”，“百鸟”的空腹中装入泡好的香糯，饭豆及芝麻馅等，然后上锅蒸或煮熟。出锅后，把“百鸟”用细绳拴在一根长甘蔗上，架挂在堂屋香火前。“百鸟”有鹧鸪、山鸡、燕子、鸬兹、画眉等。

这天，给家里的小孩每人一个“鸟”来解馋；出嫁并生育了的媳妇要回娘家领“鸟”，希望孩子将来像小鸟般活泼可爱。香火堂前，还摆上供品，有红米饭及果品 ，意在祈愿百鸟不吃庄稼，保证福来粮丰，瓜果累累。待到正月十五，取下“百鸟”，入锅再蒸煮，入夜，以“百鸟”当饭，谓之“放鸟飞”。“放鸟飞”时，毛南人总忘不了重温那“放鸟飞”的传说。

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