据文献记载,秦以前汉字书体并无专门名称。
甲骨和金文是小篆,而小篆是由春秋战国时代的秦国文字逐渐演变而成的。由于是官书,小篆实际上只适合于隆重的场合,如记功刻石,叔量诏版,兵虎符之类。而隶书则更普遍地被使用,用于一般的公私文件和书籍,范围要广泛得多。
标谁篆书体的体式是排列整齐,行笔圆转,线条匀净而长,呈现出庄严美丽的风格。与甲骨文,金文相比,具有这样一些基本特征:字形修长,而且紧画向下引伸,构成上密下疏的视觉错感,这与自上而下的章法布局也有关系。线条匀称无论点画长短,笔画均呈粗细划一的状态。这种在力度,速度都很匀平的运笔,给人以纯净简约的美感这两种特征。加之字体结构的趋简约固定的倾向,小篆书体的章法布局更能形成纵横成行的序性。
秦篆有圆笔方笔之别。圆笔以秦刻石为代表,方笔以秦诏版权量为代表,为秦篆之俗体。汉魏之际是秦篆的强弩之末,除用于碑铭篆额和器物款识之外,难得有独立的篆书。唐篆,因李阳冰出而复苏,秦篆的浑厚宏伟之气已荡然无存。宋代金石之学和元朝的复古书风,使用权篆书得以起微潮,以篆书著称者不乏其人但乏超越之力。明代承元之风,步趋持平。清朝篆书百花斗艳,进入了推唐超秦的大繁荣阶段。
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