圆明园位于北京西郊海淀镇北面的一片平原上。原为清代举世无双的皇家御苑。始建于清康熙四十八年（1709年），到清乾隆九年（1744年）基本建成。此后的嘉庆、道光、咸丰三代屡有修缮扩建，历时150多年。

人们习惯上所称的圆明园，实际上是圆明、长春。绮春（后改名“万春”） 三园的总称，占地甚广，外围周长约10公里。 圆明园系一座水景园，水面占全园面积一半以上。在山环水绕之中，分布着145处景观，有些景观的命名，直接以水为主题。如“平湖秋月”、“苏堤春晓”、“三潭印月”、“曲院风荷”等，都来自于杭州的西湖十景。还有仿桃花源的“武陵春色”、仿庐山的“西峰秀色”、仿狮子林的”叠石迷宫”、仿瞻园的“茹园”、仿孤山放鹤亭的“招鹤蹬”等等，汇集了无数天下胜景和名园的精华。

在圆明园的鼎盛时期，这里既是具有空前规模的皇家园林，又是清代皇帝发号施令，行使权力的统治中心。从康熙到咸丰，6个皇帝每年总有三四个月在此居住，并处理政务和进行各种政治活动。当年的大宫门两旁， 曾设置了内阁、六部、军机处等中央政府部门的办公处。在西北面的一片废墟残迹中，仍能寻找到几组规模宏大的宫殿遗址。有上朝听政的“正大光明殿”、举行盛大宴会的“九洲清宴”、供奉历代清帝影像和祭祀用的“安佑宫”和藏书楼“文源阁”等等。

在建筑艺术上，圆明园还形成了一种中西合璧的独特风格。长春园的北端，原建有一组园林化的欧洲式宫苑，其中有座“西洋楼”，由意大利传教士、画家郎世宁等外国专家设计，创建于清乾隆十二年至二十四年（1747－1759年），建筑用料大量是精雕细刻的石材，主要景区装置了多种形式的水地和机关喷泉。园路铺饰、绿篱修剪，以及围墙、石雕、铜像等都具有西方特色，但楼顶却盖上了中国特有的琉璃瓦，墙壁上镶嵌着琉璃砖，同时采用了中国传统的迭石技术和砖雕工艺。这在当时，可算是世界上唯一的一处兼有东西方风格的园林建筑群，因而被西方誉为“万园之园”。

园内还收藏了极为丰富的文物珍宝、字画典籍，堪称是东方文化艺术宝库。可惜圆明园先后两次遭受英法联军和八国联军的纵火焚毁，遂使－代名园夷为废墟。

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