古老海洋长达十亿年缺氧

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【大澳门威尼斯人赌场官网3月17日讯】(大澳门威尼斯人赌场官网时报记者秦安妮/编译) 当登陆火星的两个探测器寻找水与生命存在的迹象时,地理化学家在地球上发现,古老海洋的存在形式与今天迥然不同。数据显示,地球的“生命之母”–海洋,它在久远年代时的含氧量低于现在,而且,海洋不含氧的时间可能比以前推测的要长十亿年。

由国家自然基金(NSF)支持,与美国罗彻斯特大学携手的科学家研究出一种新方法,用于揭示全球海洋中含氧量变迁的状况。大部分地质学家认为二十亿年前海中没有氧气,五亿年前则含有丰富的氧气,但是对过渡期的状况则不得而知。

该项目负责人巴瑞亚(Enriqueta Barrera)说:“这项研究利用一种使用钼同位素的新方法,科学家可以据此确定世界海洋环境的变迁。这些同位素为他们打开了一扇大门,让他们成功探索五至二十亿年期间海洋缺氧时的状况。”

地球化学家已经知道如何测量特定地域古老含氧量,但是还不能测定地球上所有海洋的含氧量。

本研究报告的第一作者葛儿‧阿诺(Gail Arnold)用她和研究伙伴琼‧巴林(Jane Barling)、艾芮儿‧安帛(Ariel Anbar)发展出的新方法检测了澳洲北部的岩石,十亿年前这里曾经是海底。以前的研究人员都是钻入岩石数公尺,检测其化学成分,以证实它含有关于原始海洋的资讯。巴若小组的成员则把那些岩石带回实验室,用新技术测量这些岩石中钼同位素的含量。

河水把钼带到大海,这种元素溶解在海水中,一待就是上万年。因为钼以溶质形式在海中待的时间很长,和海洋中的成分混合得很好,所以它被视为绝佳的地球指标。然后,它以沉淀物的形式留在海底,分为富氧沉淀物和贫氧沉淀物。

罗彻斯特大学的研究小组和密苏里大学的提莫西‧莱恩斯(Timothy Lyons)合作,检测现代海底沉淀物的样本。他们发现,海洋沉淀物中钼同位素的化学变化是不同的,决定因素就是它们所处海水的含氧量。他们还在特定类型的岩石中发现了记载古老海洋历史的钼。与现代海底沉淀物相比,澳洲北部的岩石告诉我们:十亿年前海洋的含氧量低得多。

问题是,含氧量低多少?真核细胞是构成除了细菌以外所有有机体的基础,地质学的记录显示它有二十七亿年的历史。但是这些现代植物与动物的始祖直到五亿年前才大量出现,而那时恰好是海洋开始富氧的时期。哈佛大学古生物学家安德鲁‧诺尔(Andrew Knoll)以前曾经提出一个假说:古时较复杂的真核细胞勉强维持生计,而细菌多产繁荣的关键原因,可能是海洋缺氧。阿诺的研究向证实这个假说迈出了很重要的一步。

“想想我们对自己星球的历史了解得这么少,真让人惭愧。”安帛说,“海中有没有氧,你会认为这是一个很容易回答的化学问题。我们的研究则说明了从石头里抠出点资讯有多难,而且,要了解我们的起源还有那么多东西需要探索。”

下一步要做的是分析古老海洋中的含氧量到底比现在少多少。研究的结论不仅有助于揭示地球演化之谜,而且对探索外星的生物大有裨益。──转自台湾大澳门威尼斯人赌场官网时报

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