《史记》载：“当帝尧时，鸿水滔天，浩浩怀山襄陵，下民其忧。”后来黄河泛滥，洪水滔天，四岳推举鲧治水。鲧为人刚毅有胆量，但不知水性，他采用壅塞的办法，哪里出水堵哪里，致使洪水四溢横流，这样过了九年水害不但丝毫没减，灾难反而更加深重，舜就在羽山将鲧处死了。听族人说鲧的儿子宽仁有德善于治水，舜回朝向帝尧推荐他，帝赐名为“禹”，让他继父之职。

涂山氏有一名女子叫侨，贤淑而有才德，舜将她迎娶为禹的正室。新婚第四天禹就接到了任命，于是告别妻子，与佐臣益、稷一起踏上了治水的杳杳路途。后来侨生下儿子启，启自幼不谋父面，在家呱呱而泣，但禹因为父亲治水无功而受诛感到伤心，又为天下人民广遭水害而忧患，所以三过家门而不入。

禹薄衣粗食随处而居，与灾民同甘共苦。他觉得水流归海乃其本性，所以他下令将壅塞之土全部挖去，逢山开石打通水道，筑堤导流以泻其势，四溢暴涨的洪水慢慢退下，顺堤岸东流。受灾之处水多地湿，人民缺衣少食，禹就叫益教人民种植耐涝的水稻，让稷将难得的食物分给人民，还教人民凿井取水而饮。洪水退去后露出肥沃的土地，人民辛勤耕种，渐渐地又迎来了五谷丰熟，禹根据各地物产与便利的条件定下贡赋之物，人民都仰禹活命之恩。

帝尧增五弦瑶琴为七弦，以合君臣之德。当帝尧弹起瑶琴时，群臣欢愉，独缺禹。听探望之人回来说禹因为长年累月泡在水中，小腿上的毛和脚趾甲盖都脱落了，帝尧无限感慨，就命契带去一张瑶琴和一把宝剑赐给他。大禹治水的精神不光感动了万国君民，也感动了天神：南极应龙以尾划地导三江之水出祁山；西王母的女儿召来六丁神人，化作九头黄牛，崩崖裂岭，开长江三峡七百余里，至今黄牛峡壁上犹有遗影不灭；古神水精子送来定海神针，能随意无限长短，以助测量山川湖海之深浅（禹功成后将此物投入东海尾闾穴，后被孙悟空所起用，即是“如意金箍棒”也，《山海经》及《神仙传》中皆有记载）。世人呼为“神禹”。

论功封赏 设立九官

历经十余载，天下水患终于全部平息，九州之民皆得平土而居。大禹率众归来，抵河津龙门登陆，舜亲自出郊远迎。帝尧赐大禹玄圭，布告其功劳于天下、舜对众人论功封赏：封禹于河南，国号为夏，赐姓姒氏；封稷于邰，赐姓姬氏；封契于太华之阳，国号商，赐姓子氏；命皋陶为士师，赐姓偃氏；封益为伯爵，赐姓嬴氏；命垂为共工，命伯穹为秩宗，夔为典乐，龙为纳言之官，共立九官。

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