《史记》载:“当帝尧时,鸿水滔天,浩浩怀山襄陵,下民其忧。”后来黄河泛滥,洪水滔天,四岳推举鲧治水。鲧为人刚毅有胆量,但不知水性,他采用壅塞的办法,哪里出水堵哪里,致使洪水四溢横流,这样过了九年水害不但丝毫没减,灾难反而更加深重,舜就在羽山将鲧处死了。听族人说鲧的儿子宽仁有德善于治水,舜回朝向帝尧推荐他,帝赐名为“禹”,让他继父之职。
涂山氏有一名女子叫侨,贤淑而有才德,舜将她迎娶为禹的正室。新婚第四天禹就接到了任命,于是告别妻子,与佐臣益、稷一起踏上了治水的杳杳路途。后来侨生下儿子启,启自幼不谋父面,在家呱呱而泣,但禹因为父亲治水无功而受诛感到伤心,又为天下人民广遭水害而忧患,所以三过家门而不入。
禹薄衣粗食随处而居,与灾民同甘共苦。他觉得水流归海乃其本性,所以他下令将壅塞之土全部挖去,逢山开石打通水道,筑堤导流以泻其势,四溢暴涨的洪水慢慢退下,顺堤岸东流。受灾之处水多地湿,人民缺衣少食,禹就叫益教人民种植耐涝的水稻,让稷将难得的食物分给人民,还教人民凿井取水而饮。洪水退去后露出肥沃的土地,人民辛勤耕种,渐渐地又迎来了五谷丰熟,禹根据各地物产与便利的条件定下贡赋之物,人民都仰禹活命之恩。
帝尧增五弦瑶琴为七弦,以合君臣之德。当帝尧弹起瑶琴时,群臣欢愉,独缺禹。听探望之人回来说禹因为长年累月泡在水中,小腿上的毛和脚趾甲盖都脱落了,帝尧无限感慨,就命契带去一张瑶琴和一把宝剑赐给他。大禹治水的精神不光感动了万国君民,也感动了天神:南极应龙以尾划地导三江之水出祁山;西王母的女儿召来六丁神人,化作九头黄牛,崩崖裂岭,开长江三峡七百余里,至今黄牛峡壁上犹有遗影不灭;古神水精子送来定海神针,能随意无限长短,以助测量山川湖海之深浅(禹功成后将此物投入东海尾闾穴,后被孙悟空所起用,即是“如意金箍棒”也,《山海经》及《神仙传》中皆有记载)。世人呼为“神禹”。
论功封赏 设立九官
历经十余载,天下水患终于全部平息,九州之民皆得平土而居。大禹率众归来,抵河津龙门登陆,舜亲自出郊远迎。帝尧赐大禹玄圭,布告其功劳于天下、舜对众人论功封赏:封禹于河南,国号为夏,赐姓姒氏;封稷于邰,赐姓姬氏;封契于太华之阳,国号商,赐姓子氏;命皋陶为士师,赐姓偃氏;封益为伯爵,赐姓嬴氏;命垂为共工,命伯穹为秩宗,夔为典乐,龙为纳言之官,共立九官。
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