在南宋偏安于江南之际，北方的一支少数民族蒙古乞颜氏贵族铁木真的势力开始强大，并逐渐统一了漠北草原，随之建立了草原帝国“大蒙古国”。新兴的蒙古国在强烈的扩张欲望驱使下，三次西征，横跨欧亚大陆，甚至打到了今天的俄罗斯、波兰、匈牙利一带，令欧洲也为之震动。其后，回师的蒙古军队在大汗忽必烈的率领下，南下先后灭掉了西夏、金和南宋，并在1271年正式建立元朝，建都大都（今北京大兴）。中华历史大舞台在宋朝拉上帷幕后，再度出现了一个王朝统治的格局，继续上演着似曾相识的一幕幕悲喜剧。
虽然元朝的统治者在一些史学家们看来是未开化的蛮族，但事实上，它继承并发展了历代中原王朝的传统，对中国的治理是卓有成效的。史书记载，元朝的创建者忽必烈热心汉文化，并在继承大汗王位后，改革蒙古旧制，实行汉法，任用汉人，吸收了汉族文化中的有益之处。这使得中国文化在元朝时得以继续发展，文学形式上以元曲著称，并与唐诗宋词比肩共同为后世所推崇；绘画艺术则在宋朝的基础上达到了又一颠峰时期。
此外，由于蒙古三次西征，使东起太平洋，西到波罗地海，南临波斯湾，蒙古大汗的金牌可直达各地，以往阻塞不通的道路得以开辟，欧亚大陆的交往在元朝时进一步加强，可以说盛极一时。这种交往一方面体现在波斯、阿拉伯天文历法、数学、医学等书籍大量传入中国；另一方面则体现在中国的火药和各种工艺技术、丝绸等商品大量进入欧洲。这种交往使东西方在科技等方面相互借鉴，进一步促进了东西方文化的交流和发展。也正是得益于这种交往，才有了最早系统的向欧洲介绍中国的一部书：《马可．波罗游记》。书中不仅介绍了元朝大都以及其它城市的风土人情，而且向欧洲人介绍了元朝丰富的物产、发达的工商业和交通、宗教、科技和各种完善的制度，对欧洲的发展给予诸多的启示。
不过，从另一方面，由于东西方交往的增多，人种的混杂也逐渐增多。其产生的后果就是这些混杂人种的后代越来越找不到自己的根，也使人们在这个过程中，迷失了自己的方向。
《推背图》和《梅花诗》中关于元朝建立的相关预言
《推背图》第二十五象预言了元朝的建立及整个元朝的气数。图中画一把铁斧，柄分十节，内涵十分浓缩；粗略的解释是：斧头（铁），斧柄（木），暗指元太祖叫铁木真；斧柄分十节意思是接下来元朝有十个皇帝。简简单单一幅图，就将一个朝代的大趋势刻画尽致。
谶文是：“北帝南臣，一兀自立。离离河水，燕巢补 。”“北帝南臣”预示着南朝（汉人）将向北方（胡人）臣服。“离离河水”指元太祖称帝于离河。颂文是：“鼎足争雄事本奇，一狼二鼠判须臾。北关锁钥虽牢固，子子孙孙五五宜。” 其中“子子孙孙五五宜 ”，“五五”为“十”是一个意思，指元朝历经十个皇帝而亡。
《梅花诗》第三节是：“天地相乘数一原，忽逢甲子又兴元。年华二八乾坤改，看尽残花总不言。”“天地相乘数一原”是说天干地支相乘的年代又回到了原头，就是新朝代的气数来了。“忽逢甲子又兴元”的“忽”字隐涉了元世祖忽必烈，“兴元”指元朝兴起。忽必烈于公元1260年即大汗位，于公元1264年（甲子年） 登基兴建元朝，定年号为至元元年，后又迁都燕京。至1271年，忽必烈根据刘秉忠的建议，取《易经》中“乾元”的意思，改国号为“大元”，统治中国。元朝虽然因元世祖忽必烈的雄才大略，而得以发展，但在忽必烈死后，就马上陷入一片争权夺位的混乱之中了。在经历了从元世祖至元顺帝的十位皇帝后, 这个辉煌一时，曾经横跨欧亚的短命王朝，就走入了灭亡。若从公元1279年宋朝最后灭亡算到公元1368年元朝被灭，也差不多八十八年，正所谓“年华二八乾坤改”。“看尽残花总不言”一句，也影射了元顺帝时，宦官扑不花扣压警讯不上报皇帝的害元之事。正是“残花”“总不言”。
元朝的建立
谈到元朝的建立，我们不得不从蒙古的崛起和发展谈起。
蒙古的崛起和成吉思汗统一蒙古
蒙古的祖先是突厥族的一支，属于中国北方的一个古老民族，原先居住在黑龙江上游，外蒙古之东，以游牧为生，后来逐渐散布到蒙古高原的广大地区。南宋时部族林立，不相统属，但名义上均属于金。主要的部族有：乞颜、塔塔儿、蔑儿乞、克烈、乃蛮等。为了掠夺财富，蒙古各部贵族之间经常进行残酷的战争。
乞颜部酋长也速该，是一位勇士，曾与塔塔儿作战，一连俘杀了塔塔儿二个酋长，其中一个名叫铁木真兀格，恰在此时，也速该的妻子在家产子，新生儿“手握凝血如赤石”，也速该深以为奇，因此以铁木真之名为之命名，以纪念自己的武功。
铁木真九岁那年，也速该把铁木真带到一个朋友家订亲。他把铁木真留在朋友家里独自回家，赶了一段路，因为肚子饿，想找点东西吃，正好看见有一批塔塔儿部人在草原上举行宴会。他便下马走进人群，按照当地风俗，参加了塔塔儿人的宴会。
塔塔儿部有人认出了也速该，偷偷的在其食物里放了毒药。也速该中毒而亡。也速该一死，乞颜部失掉了首领，人心涣散，而原来归附也速该的泰亦赤部也脱离了他们，还带走了不少也速该的奴隶和牲畜。铁木真的家境逐渐恶化。
泰亦赤部的首领担心铁木真长大成人后向他们报仇，就带领人马捉拿铁木真。铁木真得到消息后逃到一座森林里。
铁木真在森林里躲了九天九夜，没吃没喝，最后忍不住饥饿，走了出来。他一出森林，就被泰亦赤人抓住了，并被公开示众。铁木真忍辱负重，一次趁看守不防备，逃了出来。
此后，铁木真和母亲、弟妹躲进深山里，靠捉土拨鼠、野鼠来维持生活。 这种艰苦的生活，磨练了铁木真兄弟的坚强意志。铁木真为了恢复父亲的事业，想尽办法，渐渐把原先部落失散的亲属和百姓聚拢起来，逐渐壮大自己的力量。由于铁木真兄弟能征善战，因此在与其它部落的争斗中不断取得胜利。
铁木真没有忘记自己的杀父仇人塔塔儿部首领蔑古真。没有多久，蔑古真得罪了金朝，金朝派丞相完颜襄约铁木真配合进攻塔塔儿部。铁木真认为这是个报仇的好机会，就和金兵一起夹击塔塔儿部，把塔塔儿部打得全军覆没，俘获了大批人口和牲畜、辎重。
以后，铁木真又经过几次战斗，陆续消灭了蒙古高原其它部落，统一了漠北草原，从此就统称草原各部为蒙古。历史再一次验证了“胜者为王”这一道理。
1206年，铁木真在斡难河畔举行部族大会—忽里台大会，并登上了蒙古大汗的宝座。铁木真被推戴为“成吉思汗”。“成吉思”在蒙古语中，音是“大海的意思”，“汗”则代表伟大崇高，所以“成吉思汗”是“大海原的君主”，也就是“全世界的君主”之意。从这个尊号我们可以看出，蒙古人非常崇拜这位英雄。铁木真后被尊为元太祖。当时铁木真定都和林（今外蒙古库伦西南），其地初期仅有宫帐，无固定建筑物，三十年后，才开始建城垣、市场、宫殿、官署，国家的规模才算是完成。
成吉思汗即位以后，首先建立了一套完整的政治、军事制度。当时的蒙古国是一个军事行政的联合体，建立在军事编制和领户分封的基础之上。它按照十进制的办法，把蒙古各部牧民统一划分为十户、百户、千户、万户，打破了原来的氏族组织，并相应的设立了十户长、百户长、千户长，万户长。
在此基础上，又建立了领户分封制。万户长和千户长由成吉思汗直接任命分封。万户长及千户长按其等级高低，领有一定范围的大小不同的疆域作为封地，并领有封地内数量不等的封户，成为大小领主。享受领户分封的是宗亲和异姓功臣。还初步形成了一套行政管理体系。
其次，成吉思汗下令编制法典，称为“大札撒”。
此外，成吉思汗还下令使用蒙古文字。从此蒙古有了自己的文字和印信。成吉思汗的“大札撒”（法令）就是用这种文字记录下来的。
在成吉思汗的统治之下，蒙古成为了一个强大的汗国。
成吉思汗的对外扩张
铁木真在北方称汗之时，南面仍旧是金、夏、南宋等三国鼎立的局面。
金国是由定居在黑龙江流域的女真族完颜部的完颜阿骨打于1115年建立的，定都会宁府（今黑龙江阿城南）。此后，金国开始强大，并在灭掉辽国后，向宋朝发起了进攻，俘虏了宋徽宗和钦宗等三千多皇室成员和大臣，致使北宋灭亡。在南宋偏安临安之时，金朝则统治着中国北方的大部分领土。
西夏是由居住在西北的羌族的一支党项族建立的。1038年，元昊正式建国，并称帝。西夏主要统治西北地区。因为西夏拥有一些雄才大略的统治者，因此可以先后与辽、金、宋抗衡。其文化，在中国历史上也留下了辉煌的一页。
不过，到了蒙古崛起时，金和西夏都开始走向衰落。
被尊为成吉思汗的铁木真，开始了他新的对外扩张行动。他将目标首先瞄准了西夏，于1209年大举进兵，迫使西夏求和。他的第二个目标是金国。蒙古原先臣服于金，成吉思汗即位后仍向金称臣纳贡。但是当成吉思汗看到金国日趋衰弱，便断绝了臣服关系。
1211年，成吉思汗决心大举进攻金朝。他登上高山对天祈祷，说：“金朝皇帝杀害我的祖先俺巴孩，请允许我报这个仇吧！”接着，他就选了三千名精锐骑兵南下。金将胡少虎带了三十万金兵抵抗，被蒙古军打得一败涂地。过了两年，蒙古兵又打进居庸关，围攻金朝的中都燕京（今北京市）。成吉思汗跟他四个儿子分兵几路，在河北广大平原上横冲直撞，所向无敌。不到五年，黄河以北尽为蒙古所有，金被迫迁都汴京，以黄河为界。
这时候，金朝内部十分混乱，金主完颜永济被杀，新即位的金宣宗不得不向成吉思汗求和，献出大批金帛，把公主嫁给成吉思汗。成吉思汗才撤兵回去。
就在成吉思汗准备继续南侵之际，发生了中亚西亚的花刺子模（在今里海东，咸海西）杀害蒙古使者及商人之事。成吉思汗决定将攻击的矛头转向西方，而只派偏师去对付金国。
1219年，成吉思汗亲自率领二十万蒙古大军攻打花剌子模，占领了花剌子模的都城。随后，成吉思汗率军继续向西攻打，占领了现在的中亚细亚各国，并进入东欧斡罗思（俄罗斯）境内，1223年歼灭南俄联军八万人于迦勒迦河（喀尔科河）畔（乌克兰境内）。前锋一直打到现在的欧洲东部、伊朗北部以及印度的广大区域，于1224年带兵回国。
成吉思汗取得胜利后，开始分封土地。成吉思汗把占领地区作为“兀鲁思”（汗国封建领地），分封给他三个儿子。长子术赤封于钦察、花剌子模及康里国故地，今咸海以西，里海以北之地皆属之。术赤比成吉思汗早死，这一封地归其子拔都。
次子察合台封于西辽及畏兀故地，东起阿尔泰山，西至阿姆河，包括新疆天山南北路等地，后来称为察合台汗国。
三子窝阔台封于乃蛮故地，今鄂毕河上游以西至巴尔喀什湖以东一带均属之，后来被称为窝阔台汗国。
依照蒙古惯例，在成吉思汗死后，幼子拖雷获得其父的直接领地，即斡难河及客鲁连河流域一带蒙古本部地方。
成吉思汗带兵西征的时候，曾经要西夏发兵相助，西夏不但拒绝出兵，而且和金朝结了同盟。成吉思汗回来以后就决心灭掉西夏。1225年，成吉思汗亲征西夏国，西夏兵死力相抗，其都城被蒙古军队围攻达半年之久。在围攻西夏京城的最后时刻，成吉思汗得了重病，死于漠北，结束了他六十六岁的辉煌一生。临终前，他提出了联宋灭金的战略方针。不久，西夏皇帝投降，西夏王朝在拓跋氏立国一百九十年（1038-1227）后灭亡。
对成吉思汗的评价
受流传的史料所限，我们对成吉思汗铁木真的伟大业绩还是知之甚少。不过，从留下的有限资料中，我们可以看出他是一个深沉有大略，用兵如神之人。他统一了蒙古，发动了西征，使蒙古显赫一时。他还在蒙古地区建立分封制度，颁布法典《大札撒》，而且命人创造了蒙古文字。其对外的扩张行为为后世元朝的建立奠定了坚实的基础，也使元朝时期东西方交往的扩大成为可能。或者可以这样说，历史在这个时期造就了成吉思汗，让他以这种独特的方式来加强欧亚之间的交往。
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