在中华近两千年历史中仅出现过屈指可数的盛世，像“文景之治”、“贞观之治”、“康乾盛世”。他们所持续的都仅有几十年而已。到底是什么样的原因导致了这样令后人景仰的盛世呢？是君王的原因吗？在司马迁的《史记．孝文本纪》里所记载的汉文帝的贤德、仁爱和俭朴，以及“以德化民”，处处为百姓着想所施的种种仁政，让人不得不承认，正是汉文帝的圣德开创了“文景之治”的盛世。以德治国才是正道。以下是从《史记．孝文本纪》选出的故事，让我们一起体会一个盛世君王是如何临危受命走上天子之位，在短短的二十三年里，将他的国家治理为千古称颂的太平盛世的。
奉迎代王刘恒为天子
孝文皇帝刘恒，是汉高祖八个儿子中的第四个，为薄太后所生。高祖十一年（前196）的春天，打败了陈豨叛军，平定了代地，刘恒被立为代王，定都中都。刘恒即位十七年时，高后八年（前180）七月，吕后去世。九月，吕氏家族企图作乱，被众大臣所诛灭，并商议迎立代王为皇帝。
丞相陈平、太尉周勃等派专人去代地迎接代王，表示要拥他为王。代王就此征求左右大臣及郎中令张武等人的意见。张武等人说：”汉朝的大臣都是当初高帝时的大将，熟习兵事，多谋诈，他们此行的用意恐怕不止于此，这样做的目的只是畏惧高帝、吕太后的威势而已。如今他们刚刚诛灭诸吕，蹀血京师，此时迎接大王，不可轻信。希望大王假托有病，不要前往，以观其变。”中尉宋昌进言说：“群臣之议都是错的。当初秦朝失民心，天下诸侯豪杰纷纷起事，自以为能得天下的数以万计，然而最终登上天子之位的是刘氏，这是第一点。高帝封刘氏子弟为王，封地像犬牙一样彼此交错，互相制约，这就是所谓的有如磐石般坚固的宗族，天下人都为刘氏的强大而折服，这是第二点。汉朝成立之后，废除了秦朝的苛政，规定了新法令，对百姓施以德惠，人人自安，难动摇，这是第三点。再有以吕后之严酷，已立吕氏三人为王，他们擅权专制，然而太尉凭朝廷一支符节进入吕氏把持的北军，只是一声呼唤，将士们就都袒露左臂，表示要辅佐刘氏而叛诸吕，终于灭了诸吕。这是天意所授，非人力所为。现在即使大臣们想要作乱，百姓也不会听他们驱使，他们的同伙难道能够同心一致吗？如今京城内有朱虚、东牟侯这样的亲族，京城外有吴、楚、淮南、琅邪、齐、代这样强大的诸侯，谁都惧怕他们。高帝的儿子就剩淮南王和大王您了，而大王您又年长，以贤圣仁孝闻名于天下，所以大臣们是根据天下人的心愿而要迎立大王做皇帝，大王不要怀疑了。”
代王向太后禀报并商议做皇帝之事，但还是犹豫不定。于是就烧灼龟甲进行占卜，龟甲上显现出一条大的横向裂纹，卜辞是：“大横预示着更替，我将做天王，会像夏启那样，使父业发扬光大。”代王说：“我本来就是王了，还做什么王？”占卜的人说：“所谓天王就是天子。”于是代王就派太后的弟弟薄昭前往京城会见绛侯周勃。周勃等人向薄昭表明为何要迎立代王的缘由。薄昭回来向代王报告说：“不要再怀疑了。”代王于是笑着对宋昌说：“果如你所言。”随即命宋昌担任随车的参乘，张武等六人也乘驿车随代王一同前往长安。走到高陵，人车暂时停了下来，派宋昌先去长安观察动静。
宋昌刚到渭桥，丞相以下的官员都来迎接。宋昌回去向代王报告。代王驱车到了渭桥，群臣拜谒称臣。代王也下车答拜群臣。太尉周勃上前说：“我希望单独向大王禀报。”宋昌说：“如果是公事，就请公开说；如果是私事，天子是不受理私事的。”太尉于是跪下献上天子的玉玺和符节。代王辞谢说：“等到代邸再商议吧。”然后众人驱车进入代王官邸。群臣也跟着而来。
丞相陈平、太尉周勃、大将军陈武、御史大夫张苍、宗正刘郢、朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居、典客刘揭都上前行礼。大家都说：“如今大王是高帝的长子，最适宜做高帝的继承人。希望大王即天子之位。”代王说：“事奉高帝宗庙，是大事。我没有才能，难以胜任。请叔父楚王考虑最合适的人，我实不敢当此重任。”群臣皆伏地上决意请求。代王先是西向在主人的位置谦让了三次，又南向在君主的位置时，又谦让了两次。丞相陈平等人都说：“我们再三考虑，大王事奉高帝宗庙是最适宜的。即使天下诸侯和百姓也会这样认为的。我们为臣的是为宗庙社稷着想，不敢疏忽。愿大王能考虑为臣的意见。这里，我们谨奉上天子的玉玺和符节。”代王说：“既然宗室、将相、诸王、列侯都认为没有人比我更适宜，那我就不敢推辞了。”于是，代王继承了天子位。
皇帝当晚上就进入皇宫–未央宫。连夜任命宋昌为卫将军，统领两宫卫队南北军；任命张武为郎中令，负责巡视殿中。皇帝回到前殿坐朝，当夜下诏说：“近来诸吕把持朝政，独断专行，阴谋叛逆，企图危害刘氏社基，全靠众位将相、列侯、宗室和大臣，使他们都受到了应有的惩罚。我现在刚刚即位，下令大赦天下，赐给民家户主每人一级爵位，赐给无夫或无子的女子每百户一头牛，十石酒，允许百姓聚会饮酒五天。
孝文皇帝元年（前179）十月辛亥日，文帝正式即位，在高祖庙举行典礼向高祖禀报。右丞相陈平改任左丞相，太尉周勃任右丞相，大将军灌婴任太尉。诸吕所剥夺的原齐、楚两国的封地，全部归给齐王和楚王。
文帝废除连坐法和肉刑
孝文皇帝元年十二月，文帝说：“法令是依据事实来治理的，所以能禁止暴行，引导人们向善。如今犯罪的人已被治罪，却还要使他们无罪的父母、妻子、儿女和兄弟因为他们而被定罪，甚至抓来他们的妻女，收为官府奴婢。我认为这种做法非常不可取，希望你们再商议商议吧。”主管官吏都说：“百姓不能自治，所以制定法令来约束他们，禁止他们干坏事。一人犯法，株连他人同时治罪，就是要使人们心有牵挂，感到犯法事关重大。这种做法由来已久，还是保持不变为宜。”文帝说：“我听说法令公正则百姓忠厚，判罪适当则百姓心服。再说治理百姓引导他们向善，是要靠官吏的。如果既不能引导百姓向善，又使用不公正的法令处罚他们，这样反倒是加害于民而迫使他们去干残暴之事。又怎么可能禁止犯罪呢？这样的法令，我看不出它有哪些适宜之处，请你们再从长考虑考虑。”官吏们都说：“陛下给百姓以大恩惠，德无量，这都不是我们这些臣子所能想得到的。我们遵从诏书，废除收捕罪犯家属及收为奴婢等各种连坐的法令。”
十三年（前167）五月，齐国的太仓令淳于公被判有罪，应该受肉刑，要将他押解到长安去。太仓令没有儿子，只有五个女儿。临行时，太仓令长叹道：“生女不生男，遇到急难，却没有一个有用的。”他的小女儿缇萦伤心地哭了，就一路跟随父亲来到长安。
她向朝廷上书说：“我的父亲是做官的，齐国的人们都称赞他廉洁公平，现在因犯法当受刑。我哀伤的是，死者不可复生，受了肉刑的人肢体断了不能再接起来，即使想走改过自新之路，也无法。我愿意被收入官府做奴婢，来赎父亲，使他能够改过自新。”
上书送到文帝那里，文帝怜悯缇萦的孝心，就下诏说：“听说在有虞氏的时候，只是在罪犯的衣帽上画上特别的图形或颜色，给罪犯穿上有特定标志的衣服，以此来羞辱他们，这样，民众就不犯法了。为什么能这样呢？因为当时政治清明到了极点。如今法令中有刺面、割鼻、断足三种肉刑，可是犯法的事仍然不能禁止，究竟过失出在哪儿呢？难道不是因为我德薄，教化不明吗？我感到非常渐愧。所以教导的方法不纯，就会使百姓陷入犯罪的境地。《诗经》上说，平易近人的君子，才是百姓的父母。现在人有了过错，还没施以教化就加给刑罚，那么即使有人想改过从善也没有机会了。我非常怜悯他们。施用刑罚以割断犯人的肢体，伤犯人的肌肤，致身体残废，何其痛楚而不道德呀，这样做，难道合乎天下父母心吗？应该废除肉刑。”
不久，丞相张苍等人根据这个诏书废除了肉刑制定，颁布了新刑法。
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