我们该如何照顾自己的大脑呢？这个问题令人望而生畏。纵贯性研究（longitudinal research ，这些研究会招募儿童或婴儿，然后追踪他们的一生）可能是一种绝佳方式，可确定跟保持大脑敏锐相关的所有因素，这样的研究可帮忙厘清遗传学、表观遗传学（epigenetics，由于现有基因工作方式所引发的变化）和环境的相对影响，例如：“失去连结的心灵”研究的证据显示，我们成年后50%的智力可由童年的智商来解释，在剩下的50%中，大约有四分之一归因于我们的基因。这代表我们一生中的智力变化，有四分之三可归因于生活方式，我们称之为“可改变风险因素”。要收集足够证据，来一一确定这些因素对大脑的影响，我们仍有很长的路要走。
本书各个章节会探讨大部分的重要因素，例如：运动、睡眠、性活动、社会关系、压力和幸福感，以及我们的肠道微生物、营养与大脑活动；不过，最要把握的大原则可能是注意我们的整体健康，特别是控制所谓的轻度而长期的炎症。
我们通常认为发炎是免疫系统对受伤或感染的急性反应，罗马作家凯尔苏士（Cornelius Celsus）在公元100年首次将这些表现描述为“红肿伴热痛”，而成为发炎性疾病的临床诊断指标。从本质上讲，发炎是免疫系统的保护性反应。然而，发炎也可能是慢性的，即对压力和长期持续状况的一种轻度而长时间发生的反应，如糖尿病、肥胖和动脉疾病。这是一个细微但看不见的过程，每天都在我们的身体里进行，并随着年龄增长而与日俱增，也就是说，我们身体里的发炎程度逐年上升。
即使我们没有长期的疾病，即使我们表面上是健康的，在我们的免疫系统对日常生活的挑战和压力作出反应时，组织中也会累积一定程度的发炎。这方面的轻度发炎很少受到关注。科学界现已确定“发炎指标”，它们是出现在血液中的分子，会对创伤或压力有所反应，这些分子包括：胆固醇、C反应蛋白（CRP）、细胞激素（cytokine）、纤维蛋白原（fibrinogen）等，它们全是目前已患上、即将或未来会罹患的疾病的指标或预测因素。
免疫系统产生这些分子，作为对组织中出现损伤、感染或其他变化时的反应，比如，C反应蛋白充当一种“监视”分子，大打“小心！”或早期预警信号给免疫系统，告诉系统有情况不对劲了，而这些分子也会预测身体和大脑的老化速度。
这种发炎随年龄加剧的情况是不可避免的过程，但好消息是，目前已知我们可以放慢它的速度，同时让大脑保持活力和健康。如果我们减少重度发炎，就能延缓身体的整体老化速度，降低患上长期疾病的风险，包括脑部疾病。平均而言，三十或四十岁的人不会患上慢性疾病；但到了六十五岁，平均每个人都会被诊断出患有某一种慢性疾病，而八十五岁的人会被诊断出五至六种慢性疾病，并服用十至十五种处方药。
透过简单的观察，我们会发现有些人看起来始终没有留下任何岁月痕迹，一脸冻龄模样，长命百岁，活力十足，完美诠释高效人生！不幸的是，有些人的情况却恰恰相反，他们年纪轻轻就罹患慢性病，做事效率低，无法独立生活，说不定也比较短命。
直到过去几十年，这些个体差异都无法得到充分解释；现在我们知道，老化是一个从十一岁左右就开始的终身过程，我们一生都会受到“可改变风险因素”影响，而且这些因素在某种程度上都离不开发炎。其中一些因素我前面已经提过，包括：饮食和营养、睡眠、社交生活、体能活动、酒精、抽烟、药物和压力，举例来说，每次我们吃东西时，体内的发炎程度就会上升，这仅是因为我们正在摄取外来物质—我们吃得愈多，发炎就愈严重；睡得不好，发炎问题就会直线上升；“压力”过大，我们的发炎指标也会升高。
这些变化会发生在任何年龄层，无论是二十岁、三十岁、四十岁、五十岁，一直到死亡。但随着我们年龄增长，身体处理这些变化的能力就会下降；年龄和发炎的关系密切，科学家将两者合称为“老化发炎”（inflammaging）。因此，当我们年纪变大时，就必须采取行动减少发炎。我们也知道，大脑中的神经发炎就像身体其他部位的发炎一样，会随着年龄增长而加重，但这些变化是可以减缓的，这点也是本书要传达的主要讯息。每个人在诊断出失智症或“轻度认知障碍”（mildcognitive impairment，指思维能力下降）之前，会先经历二十至三十年的神经退化性疾病（neurodegeneration diseases）和发炎。在英国，超过42,000名六十五岁以下的人患有失智症，在这些人当中—尽管看起来难以置信—这个疾病过程早在三十五岁时就开始了。
失智症和其他形式的知能障碍（cognitive decline）是晚年生活中最令人恐惧的疾病，也常被称为“新癌症”。在1950年代，癌症往往到了晚期才被诊断出来，而且无法治愈，让患者和他们身边的人感到无助和挫败。现在，虽然癌症治疗已有所改进，但治疗失智症的方法仍是一门非常新的科学，直到最近，我们仍不知道可否采取任何措施，来防止大脑退化。直到FINGER研究诞生，才得以拨云见日。
2013年12月某个冷飕飕的日子里，在伦敦兰开斯特府（LancasterHouse），当时的首相卡麦隆（David Cameron）召集了世上最聪明的三百位智囊，研究因应阿兹海默症（Alzheimer’s disease）和失智症的策略。这是一个空前的伟大创举，英国因召开这次八大工业国（G8）高峰会议而赢得许多赞扬。该会议探讨的是我们这个时代最棘手的、也有人说是无法避免的危机—这是人口高龄化的必然结果。虽然会议的重点是治疗（目标日期为2025年），但八大工业国采取了一个不同寻常的举措来推广一个概念，也就是若我们还不能治愈失智症，那至少可以降低罹患失智症的风险。
预防是一匹黑马，来自我们看不到的地方。被说服的人寥寥无几，但是，我们在2013年就已经知道，如果是中年人，受教育程度低，并患有高血压、肥胖和／或糖尿病，而且假如不爱运动，又抽烟或有忧郁症，最后就有很大的可能会得到失智症。问题是，这些证据仅是联想出来的，我们并不确定，假若排除这些行为，是不是就可以预防失智症。在那次会议上，大家对一项正在进行的研究寄予厚望；一年半之后，即2015年6月，这项研究的结果—FINGER—发表在杂志《刺胳针》（Lancet ）上。
FINGER（Finnish Geriatric Intervention Study to Prevent CognitiveImpairment and Disability），中文译为“预防认知障碍及失能的芬兰老年人介入研究”，这项研究历时两年多，针对2,554位六十至七十七岁的人进行了追踪调查，透过比较两组研究对象，来观察“认知（大脑）功能减退”的预防事宜：一组遵循饮食、运动、认知训练和血管风险方面的建议，另一组只接受一般的健康建议。结果是明确且惊人的，介入措施改善或维持了高风险族群的认知状态，并降低了他们认知功能减退的风险。该研究作者得到的结论是，倘若在FINGER观察到对认知有益的结果，能适度延缓失智症和阿兹海默症发作，那么这些结果将对个人和大众产生巨大的影响。
这项研究结果的重要性不在话下，因此世界卫生组织建立了WWFINGERS（World-Wide FINGERS），这是一个在世界各地进行预防（或更确切地说是减少风险）试验所组成的网络。对我们来说，从这个研究中了解到的主要资讯是，藉由介入生活方式来减少认知功能减退的风险是可能的！很简单，这项研究显示，减少我们生活中的风险因素、促进整体健康和降低罹患慢性病的风险，都是极其重要的事。
而且我们可以在任何时候、任何年龄开始身体力行。在本书序言中，我提到了举世闻名的苏格兰研究“失去连结的心灵”，我曾经在英国广播公司的《今日》（Today ）节目中被问到，在这项研究里得出最令人振奋的发现是什么，对我来说，答案只有一个。在最初对七万多名儿童进行的智商测试中，没有人获得满分；六十多年后，在同样的测试中，同一批受测对象里有不少人（他们现在平均年龄为七十四岁）却得到了满分，令研究小组惊讶不已。那些酸民和愤世嫉俗的人挖苦我们不能保持敏锐，也不能在过了三十岁、四十岁、五十岁或年岁更高时，抱持积极心态、做自己，对于他们来说，这是多么漂亮、无可辩驳的回应！
历史上不乏不同年龄层的人物，他们都成为万古流芳的思想家、领导者和成功人士：包括乔‧佩维（Jo Pavey），她在四十岁时赢得欧洲一万公尺长跑竞赛金牌；黛安娜‧耐雅德（Diana Nyad）在六十四岁时从佛罗里达州长泳到古巴；温斯顿‧丘吉尔（Winston Churchill）在六十五岁时成为英国战时领袖；巴麦尊勋爵（Lord Palmerston）则在七十一岁时成为（英国）首相；皇家学会院士彼得‧罗格（Peter Roget FRS）在七十三岁时发明了同意词词典；纳尔逊‧曼德拉（Nelson Mandela）在七十六岁时成为南非总统；加上八十九岁时抵达北极的桃乐丝‧赫希（Dorothy Hirsch），这个名单不胜枚举，而且鼓舞人心！
所以，跟普遍的看法恰恰相反，我们的大脑表现不一定会随着年事渐高而走下坡，证据清楚告诉我们，有些人的心智会随着年龄增长而改善，包括保持儿童时期的高智力水准—这在大多数人身上都是非常稳定的，不过，几乎每个人的其他心智技能—如字汇和词语使用—都会与时俱进，心理学家将这些技能称为“晶体智力”（crystallized intelligence），并把它们跟“流体智力”（fluid intelligence）区分开来，后者是一种更难维持的技能，这种“流体智力”是抽象思考、快速推理、辨别关系、识别模式及解决问题的能力，流体智力可成为你的秘密武器，它不必依靠教育或资格才能实现，也并非取决于你的经验或学问有多高，但是它会帮助你飞速解决问题—这个提议真是非常吸引人啊！这是一种你需要的技能，它有时称为“跳脱固有思维模式”，这种技能会让你懂得创新、具有创造力、与众不同！
你该怎么培养它呢？由于四十年变幻莫测的事态，这个问题一直不能顺利解决，然而新的证据证明，流体智力在某种程度上是可以训练的：透过挑战大脑，走出你的舒适圈，并参加你通常会回避的活动，就大有机会提升流体智力！本书有一项重要的资讯，就是“挑战你的大脑”！新的经验、新的技能、甚至新的威胁，都是保持你头脑敏锐的关键。
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责任编辑：王晓明
