随着进入高龄化社会，老人家们如何延缓退化与失智症？研究发现，咀嚼能力和脑部退化有着关联性，咀嚼功能越好的长者，脑部退化越慢。
咀嚼功能越好 脑部退化越慢
咀嚼这个看似简单的动作，实则是以复杂的方式动用多个器官，算是高阶的脑部运作。咀嚼力会影响幼童的脑部发展；而对老人来说，边讲话边吃东西，不用思考就能咀嚼吞咽，是件困难的事，还可能呛到气管，造成吸入性肺炎。咀嚼能力差还可能增加失智的风险。
台湾阳明大学牙医学院院长许明伦带领团队研究人脑灰质与咀嚼能力之间的关联性，他们通过留存对咬的牙齿组数和测试咬合力的机器，了解65岁以上受试者咀嚼功能的好坏，再利用功能性核磁共振观察受试者脑灰质的量和分布情况。
研究结果发现，咀嚼功能和脑部退化相关：咀嚼功能好的老人，脑内灰质量较多，脑部退化慢；咀嚼功能若差，灰质量少，脑部退化也快。许明伦表示，当脑中灰质比较少的时候，就可能发生认知功能障碍或失智等疾病。
该研究成果获得“国际牙医学研究会”2018学术研究海报论文比赛首奖。研究团队也进行了动物试验，一组喂食小鼠流质食物，另一组喂食固体食物。喂食6周后，两组的认知功能相差到40％，证明咀嚼对于脑部有正面的影响。
通过日常饮食能提升咀嚼能力。许明伦指出，坚果对年长者有很多好处，但多数坚果较硬，可选较软的核桃。即使老人家只剩一两颗牙齿，依然要吃软质食物，并偶尔咬核桃。牙齿是咀嚼的关键。为保护剩下的牙齿，维持口腔健康也很重要，老年人可在牙根涂氟，预防蛀牙。
装假牙挽救咀嚼力 可提振精神、恢复活力
多年前，日本也曾调查老年人咀嚼力不佳、增加失智风险的问题，发现年长者剩下的牙齿愈少，记忆和运动方面的能力都有变差的倾向。《0～100岁都需要的咀嚼力》一书中指出，当人们没有牙齿而无法咀嚼时，控制咀嚼的神经或主宰感觉等部分的脑神经会萎缩。
该书由日本规模最大的临床医师学会——日本颚咬合学会所完成，书中强调“咀嚼”提供了人们活下去的基础，并列举多个鲜活的例子：
在牙医之间出了名的福冈县儿童成长支援中心椎实学园前理事长曻地三郎先生，曾经因为牙齿掉光，健康状态差。然而从75岁起装上全口假牙后，他每吃一口饭菜都会咬30下，变得愈来愈有精神。直到106岁，他仍可以正常摄取饮食，而且身体比三十多年前更好。
一名住在岩手县、罹患失智症的89岁女性，入住高龄者机构时牙齿情况很不好。装上假牙、能够咀嚼后，她的失智症状减轻了。曾经，她要花很长时间想自己叫什么名字，如今，她却能够立刻回答。
还有一位住在照护机构的102岁老人，长达三年只能仰赖鼻胃管灌食，但是医疗团队帮助她想办法用嘴进食后，她逐渐进步到能够一日三餐用口吃饭，甚至能和别人对话了。
日本口腔卫生师会列出“确实咀嚼十项目”，任何年龄层的人都可依此轻松保健，从而预防生活习惯病，有效维持健康：
1. 每一口都咀嚼30次再吃下去。
2. 想要吞下食物时，再咀嚼10次。
3. 持续咀嚼，直到食物的形状消失。
4. 混合著唾液品尝美味，然后再吞下去。
5. 不要用水帮助吞咽。
6. 减少每一口食物的份量。
7. 吞下口中的食物之后，再将下一份食物放入口中。
8. 选择有嚼劲的食材。
9. 每吃一口就把筷子放下来。
10. 一边享受对话，一边吃。
虽然这样的饮食方式看似麻烦，但若能养成正确咀嚼的习惯，并维持口腔健康，可帮助自己的大脑延缓退化，活得健康又年轻。◇
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责任编辑：李清风
