紫禁城作为北京城中心、也是最高权力中心，是天下百姓最为敬畏的所在，而通向这座宫城的一道重要屏障是－－午门。
午门
午门是紫禁城的正门，位于紫禁城南北轴线上，建于永乐时期。为什么叫“午门”呢？因为中轴线是子午线，它居中向阳，位当子午，故名“午门”。
午门的平面呈“凹”字形，沿袭唐朝大明宫含元殿和唐朝正门丹凤门的形制基础。午门在高大的砖石墩台上建楼五座，正中一座门楼，两侧分别各两座门楼，共五座门楼，俗称“五凤楼”；而正中门楼面阔九间，进深五间，正合《易经》“九五，飞龙在天”的帝王数字，充分体现皇帝“九五之尊”的威严。
午门有五个门洞，表面上是三个，但左右还各有两个掖门，开在东西城台里侧，一个面向西，一个面向东，属于“明三暗五”格局。
当中的正门平时只有皇帝才能出入；皇帝大婚时，皇后可以进一次；殿试考中状元、榜眼、探花的三人可以从此门走出一次。
在清代，文武大臣从左侧门出入，宗室王公从右侧门出入。左右掖门平时不开，只有皇帝在太和殿举行大典时，文武百官才由两掖门出入。
皇城和天安门
皇城在紫禁城之外，拱卫皇宫并为其提供各种必要的服务，南北长2.75千米，东西宽2.5千米，面积6.87平方千米。皇城南北东西各有一门，南边的叫“承天门”，北边的“北安门”，东边的“东安门”，西边的“西安门”。在承天门的东西两侧还有长安左门和长安右门。
天安门是明清皇城的正门，始建于明永乐十五年（1417年），最初的名字是“承天门”，寓“承天启运、受命于天”之意。清朝顺治八年（1651年）更名为“天安门”，一方面包含了皇帝是替天行使权力、理应万世至尊之意；另一方面，又寓有“外安内和、长治久安”的含义。
在最初修建时，承天门只是一座三层五间式的木结构牌楼。1457年，牌楼毁于雷火，1465年重建为面阔九间、进深五间，覆黄琉璃瓦，有五个门洞，通高33.7米的重檐歇山式城楼，亦充分体现皇帝“九五之尊”的威严。
承天门的五个门洞，中间的只有皇帝可以出入，其两边是宗室亲王可以出入的，再两边是三品以上官员才可以出入的。这都是古人重视“礼”的表现。
承天门前、后还各立有一对高达10米，重达20吨，汉白玉制成的华表，也建于永乐年间。
华表一般立在皇宫和陵寝前，三、四千年前就已出现。华表通常由底座、蟠龙柱，承露盘和其上的蹲兽组成。柱身多雕刻龙凤等图案，上部横插着雕花的石板。承露盘上的小兽叫犼，是古代传说中的动物，喜欢望天，所以也叫“望天犼”或“朝天犼”。
承天门前华表上的犼头朝南，所以叫做“望君归”，即希望皇帝不要留恋外面的山水而废弃朝政，应该及时回到宫中处理政务。天安门后的一对华表上的犼头朝北，面向皇宫，叫做“望君出”，即希望皇帝不要整天在宫中行乐，要及时出宫体察民情。古人以此警示皇帝要勤于政务，体察民情。
此外，承天门前、后各有一对石狮，东雄西雌，头部歪向内侧，似乎在守卫着皇帝的“御路”，体现了皇帝的尊贵和威严。
承天门城楼前还有外金水河，内金水河则在宫城内。这条河是从北京的西北方向被引过来的，按照阴阳五行学说，西属金，北属水，金生水，所以这条河命名为“金水河”。而“背山面水”的建筑格局常常被视为风水好。
内城
皇城外即是内城，由元大都建筑改建而成，周长45里，东西长6.65千米，南北宽5.35千米，面积35.57千米，共有9座门，分别是：正阳门、崇文门、朝阳门、东直门、安定门、德胜门、西直门、阜成门、宣武门。其位置大体与今天北京东城、西城两区相当。
天坛
此外，永乐十八年（1420年）还在北京城南郊建了祭祀天地的天地坛，当时是在大祀殿行祭典。
1530年，嘉靖皇帝听从大臣的建议，决定分祭天地，即在大祀殿南建圜丘祭天，在北城安定门外另建方泽坛祭地。1534年，圜丘改名天坛，方泽改名地坛，大祀殿废弃后，改为祈谷坛。1538年，祈谷坛被废，后建大享殿。清朝乾隆时期改名祈年殿。
如今的天坛北墙呈半圆形，象征天；南墙为方形，象征着地，且北高南低，表示天高地低，符合“天圆地方”的宇宙观。
明十三陵
古人认为人死后灵魂犹在，还有饮食起居的需求，因此“事死如事生”，非常重视陵寝的修建。目前，历代帝王陵寝建筑中保存完整、埋葬皇帝最多的古墓葬群，当属北京的明十三陵，这里埋葬明朝十六位皇帝中的十三位。另外三位，朱元璋葬在南京的明孝陵，建文帝不知所踪，明景宗被葬于北京西郊玉泉山。
按照阴阳五行学说，陵墓属“阴”，北代表“阴”，所以建在城市的西北。古人讲究的“天人合一”也在陵墓的选址上有所体现，陵寝建筑要与大自然山川、水流和植被协调，达到“天造地设”的完美境界。明十三陵青山环抱、水流屈曲，各座陵墓均背山面水，风水极佳。而且，这十三座陵寝建筑比拟皇宫，肃穆庄严，气势恢宏，显示帝王的尊宠地位和君临天下的浩大气势。
明十三陵最早的陵寝是明成祖的长陵，建于1409年，即明成祖迁都北京后所建。其后历代明朝皇帝都在此建陵，时间跨度达二百多年。其无论是从建筑形式、建筑结构，还是建筑艺术上看，都是明代建筑的实物历史。
长陵气势雄伟，其横恩殿亦称献殿、享殿，是长陵的主体建筑，也是举行祭祖的重要场所。长陵中的祾恩殿是中国最大的楠木殿堂，宏大且石雕精湛，其屋檐乃是最高等级重檐庑殿式。
明十三陵各陵除面积大小、建筑繁简有异外，其建筑布局、规制等都依照长陵，基本一样。平面均呈长方形，后面有圆形（或椭圆形）的宝城。建筑自石桥起，依次分列陵门、碑亭、祾恩门、祾恩殿、明楼、宝城等。
目前，各陵陵前的神道，主神道的石牌坊、大红门、神功圣德碑亭、石像生、龙凤门等主要建筑都保持着原来的风貌。
迄今已发掘的定陵是明神宗万历皇帝朱翊钧的陵寝，陵园规制也仿照长陵。昭陵则是明十三陵中地面建筑最完整，且最具代表性的陵寝建筑。
遗憾
令今人遗憾的是，明成祖为后世打造的瑰丽北京城，现今已是面目全非，内城城门、城墙基本不复存在，天安门周边改变了原貌，明十三陵也遭到破坏，而这一切的祸首正是中共。@*◇
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责任编辑：谢秀捷
