每个小孩都是学习语言的天才－如果你曾经录下自己平时与他人的自然对话，可能会发现我们平常讲话虽然合“语法”，但多半片段不齐。对孩子们说话时，更是常 会切换成“妈妈语”，举凡“来mam-mam（吃饭）”、“喝水水”等。神奇的是，孩子们还是能成功学好他们的母语。那么，要是我们让孩子看各语言的电视 节目、网路影片、或听听广播，是不是就能让这群语言天才成功成为多语言使用者呢？
婴幼儿学习语言的效率及对语言的掌握程度，不需赘述，相信每位正在读这篇文章的人──包括麻瓜先生自己，也都当过一时期的语言天才。就在转瞬之间，我们把听到的片段资讯输入至脑中的语言学习装置，然后过滤出该语言的音素、词语、语法等各层面，成为我们的语言知识。
这套脑中的语言学习装置，是人类与生俱来的天赋，但它就像硬碟一样，如果不灌入程式，我们仍然无法产出语言。在我们幼小的时候，周遭的人所说的话便会成为这 套学习装置的“输入”，我们在脑中会为所有输入整顿规则，然后输出。这也是为什么，孩子总能说出大人没有教过的新句子。
一个简单的例子，便是英语圈的婴幼儿，学习不规则动词过去式的状况，例如：he went home（他回家了）。初期婴幼儿听到这个句子，会透过模仿学习，说出“he went home”。然而随着语言的输入增加，脑中的学习装置会整理出过去式的一般规则，因此某一时期他们会说成：“he goed home”，因为动词结合-ed是许多过去式的变化方式；直到成长至某一阶段，他们会再发现这些不规则的例子，最后产出 he went home 的句子。
有趣的是，这套产出并非外在强加练习可以轻易达成，例如：妈妈听到孩子说成 he goed home，可能会纠正为 he went home。然而这段过程通常是徒劳无功的，孩子可能会随着妈妈复诵went，但一到组织句子就会成为： he goed home。解铃还需孩子自身，透过输入的语言资料不断增加，进而归纳出该语言接受的语法。
一旦孩子长大成年，学习新语言的难度也就随之提高，这是我们可能都拥有的经验。但究竟为什么学习语言为变得如此艰难呢？其相当重要的关键，便在于我们对于声音的辨识力；成人学习语言相当困难的地方，便是语音及音韵；常见如所学习的语言当中不同的音素，在自己的语言中可能相同，因此无法区分等问题。如台湾华语 母语使用者，学习英语常无法区分所谓的：“长短母音”（注：实际上英语中的各组母音之间的相异点，主因并非长短而在于发音部位）；日语母语使用者，对英语的[r]和[l]无法轻易区分。
不同于成人，无论是台湾或日本的婴幼儿，seek或sick、rock或lock都能马上听出差异。随着我们长大，这些在我们母语中的不需区分的音，都会被大脑“遗忘”。听起来或许有些浪漫，但若没有这个遗忘的过程，我们便可能学不好自己的母语，因为人类每次发出的“声音”其频率及波形皆有小小相异，若不能 将他们“归成一类”，会增加我们的大脑不必要的负担。必要的遗忘，是为了让我们更有效率的“记住”自己的母语。
我们在许多篇文章中强调了学好母语的重要性，但是很重要的一点是：我们的大脑都有操作复数语言的能力，这也是为什么双语儿童或多语儿童会出现的原因，事实上在台湾，大多人 都是双语或多语环境，并有许多双语使用者（如台湾闽南语、台湾华语，或者客家话、台湾华语；泰雅语、台湾华语……），更有许多人两者口语会话能力都相当娴 熟。
孩子自小透过自然环境学习多语，对大脑的语言区块是相当良性的刺激，在未来学习其他外语时，也能应用脑中丰富的语言知识。 但，为什么隔壁阿弟仔上双语学校，长大英语还是一团糟；或者有爸妈会说，明明我家孩子从小就听各语言的童话故事，还给他看日本卡通，怎么他就不会说日语呢？
语言学家 Kuhl 曾针对相关议题进行了一连串的实验，他将英语为母语的婴幼儿分为两组，并让他们接受台湾闽南语（以下略称台语）的刺激。然而其中一组是看事先由某女性所录制的台语的电视节目，另一组则是安排该位女性实际与婴幼儿说台语。两个实验组中，该名女性实验者所说的皆是同样内容。接着，他们观察两组婴幼儿是否学会了台语的音素，最后发现，与女性直接对话的婴幼儿学会区分台语中的声音；然而透过电视接触台语的婴幼儿最后却无法学会当中的声音。
这是项相当重大的发现──意即，婴幼儿学习语言的重点在于沟通，也就是在有资讯交流的“沟通现场”，婴幼儿才会将其视为：“重要资讯”。所以给孩子听ＣＤ看电视、影片，并无法成功让他们学成一门外语。自然的语言输入，或许才是最适合学习语言的环境。
如果你是有孩子的长辈，千万不要怕孩子学环境中的自然语言──无论是台湾闽南语、客家话、阿美语、泰雅语、越南语、泰语──孩子并不会因为学了这些就学不好 台湾华语或英语；相反地，自然的多语环境，可以在脑中建立起语言资料库，尔后学习起外语也会事半功倍。然后，关掉外语电视吧！让孩子学语言最快的方法，是 爸妈“爱的谈话”。
相较于婴幼儿，成人学习语言机制又有些不同；可以确定的是，当成人已错过关键期，学习语言时，语言输入愈多， 则也学得愈快。毕竟对声音的敏感度虽然难救，多看多听准没错；更何况语言其他方面（如语法、语用）的输入，咱们成人在这方面还是够灵敏的。因此，就让我们 放心地看电视吧！（本文经作者授权转载）
参考资料：
Kuhl, P. K. (2007). Is speech learning ‘gated’by the social brain?.Developmental science, 10(1), 110-120.
川原繁人.(2015). ‘音とことばのふしぎな世界−メイド声から英语の达人まで’. 日本・岩波书店.
责任编辑：黎薇
