文/秦端阳

在1992年的总统选举中，克林顿提出了竞选口号“关键是经济，笨蛋”（It’s the Economy, Stupid），一语中的，在选民中激起了广泛的共鸣。老布什虽然在海湾战争中横扫千军如卷席，但在经济问题上却一筹莫展，最后黯然离去，只能靠跳伞来重温往日的时光。对于今年新泽西不温不火的州长选举，不禁也要对双方大喝一声：“关键是地税，笨蛋！”

　　地税（Property Tax）可能是新泽西每个有房家庭的切肤之痛。新泽西2012年地税平均涨至7885美元，创下历史新高。无论是平均每个家庭的所缴的地税总额，地税占房屋的净值比例，还是地税占家庭收入的比例，新泽西多年来一直稳居全美第一，因此如何降低地税应该是州长选举的关键议题。

　　尽管现任州长克里斯蒂和州议会一道，成功设置了2%的地税增长上限，但根据本人对Zillow数据的分析，华人较多的城镇，如：Plainsboro、South Brunswick、East Brunswick、Highland Park、Edison、Parsipany、Woodbridge、Piscataway等城镇地税年增长率都超过了2%，地税增长上限在这些地方形同虚设。因此克里斯蒂做的还远远不够。而民主党挑战者，州参议员布诺（Barbara Buono）到目前为止，也拿不出任何可行的方案。

　　新泽西的地税到底有多高？最近有两个故事可以参考比较。第一个故事：最近媒体报导，新州海滨小城蛋港市（Egg Harbor）市长James McCullough，因为付不起每年3.1万美元的地税，在今年8月份挂牌出售自己的海景房，他的房子政府估值为110万美元。另一个故事是关于最近被起诉的中国铁道部前总工程师、运输局局长张曙光的。张曙光2002年在加州Walnut市以86万美元买了一套豪宅，房屋2012年政府估值同样为110万美元，而地税仅为1.3万美元！当然，这两个个案不能说明一切，但新泽西地税确实奇高，如果新泽西地税想回归到合理水平，地税至少需要降低三分之一。

　　新泽西地税高高在上的根本原因是市镇和学区太多。新泽西州在1787年加入联邦时只有104个市镇，而现在却有565个，增加了5倍多。包括250个Borough，52个City，15个Town，245个Township和3个Village。新泽西2012年总人口为886万，有近577个学区。而人口为3804万的加州，只有482个市镇，1131个学区。在新泽西的一些3～4平方英哩的“麻雀”小镇，各种政府职能部门也都“五脏俱全”。据报导，新泽西的市长平均工资是69,000美元，而Trenton、Newark、Camden的市长工资都超过10万美元，似乎枪声密集的城市，市长的工资也越高。而City Administrator / Town Manager的平均工资为93,000-107,000美元，警察局长的年薪平均为119,000美元。而学监（Superintendent）的平均工资高达150,000美元。

　　因此要想从根本上降低地税，必须进行合并，减少城镇和学区的数量。相邻城镇合并的构想是1970年由时任州长的William Cahill提出，但几乎是寸步难行。而各个市政府从自己的利益出发，都不愿意自废武功。Princeton Township和Princeton Borough的合并从1953年就已经开始着手，以前曾试图合并3次，均以失败告终。最终在2011年才合并成功并于今年年初生效。目前除了南部的小镇Merchantville和Cherry Hill镇，北部的Scotch Plains和Fanwood试图合并之外，其余各市镇尚无此意向。

　　今年6月，非盈利机构新泽西市政联盟提出了一个建议：把新泽西的地税总额少征60亿美元，地税就能降低三分之一。而从所得税中多征收60亿美元，以达到收入平衡。相当于从左口袋掏走的钱，现在从右口袋掏走。而且中产阶层和富裕家庭可能要掏得更多。因此这一提议遭到一些州议员的反对，州长克里斯蒂称其为“垃圾”。一些支持者在失望之余，希望通过召开州宪法大会，并由全民公投来进行地税改革。但是没有州政府的推动和各级市政府的支持，难于上青天。

　　看来，想大幅度降低地税，是个不可能的“泽西梦”。地税能控制住不再大幅飙升，已经是纳税人能期待的最好结果了。Trenton的政治家们，如果不能拿出极大的勇气，从根本上进行地税改革的话，无论谁当选州长，可能都无法改变企业、中产阶级和退休人群迁出新泽西的趋势。