公元前221年，秦王嬴政以其雄才大略，吞并各路诸侯，统一中国，分天下为36郡，自称始皇帝。作为秦始皇最为重要的战略谋臣李斯，在秦始皇统一大业中立下不朽之功，因此，司马迁在《史记》里称其为：“因时推秦，遂得意于海内，斯为首谋。”

始皇26年，在李斯的建议下，秦始皇发布政令，在全国“书同文字”。李斯作《仓颉篇》，赵高作《爰历篇》，胡毋敬作《博学篇》，均采用小篆书体，以此颁布天下。李斯小篆既是秦代官方文字，又是后世篆书艺术之祖。窦臮《述书赋》亦云：“斯之法也，驰妙思而变古，立后学之宗祖。”

李斯所留下的书法遗存，当是随同始皇出巡，所至之处的纪功刻石作品。见于史料的刻石一共有七处，它们分别是：泰山、琅琊台、峄山、碣石、会稽、芝罘、东观刻石。而能全面反映李斯小篆风貌者，唯〈泰山刻石〉而无他选。

〈泰山刻石〉，又名〈封泰山碑〉。秦始皇28年，始皇巡狩泰山时所立。石四面环刻，三面为始皇诏，一面为二世诏及从臣名字。《史记．秦始皇本纪》详载其事及辞。据王昶《金石萃编》记：“石高四尺五寸，宽一尺四寸。”小篆，四面氛。三面为始皇诏，一面为二世诏与从臣姓名。共22行，行12字。

北宋刘跂是历史上最早对〈泰山刻石〉进行详细考察的第一人，他两次登临泰山，弄清了刻石的石材、形制情况，最大发现是弄清了刻石四面刻字，除了秦始皇刻辞，还有二世刻辞。他亲自墨拓，得146字，在〈泰山秦篆谱序〉中作了详尽的记载，为研究秦始皇刻石提供了宝贵资料。欧阳修《集古录》、赵明诚《金石录》都有着录。

〈泰山刻石〉为典型秦小篆，在书法史上，上接《石鼓文》之遗绪，下开汉篆之先河。观其书法，用笔似锥画沙，劲如屈铁，体态狭长，结构上紧下松、平稳端严、疏密匀停、雍容渊雅，有庙堂之概。

元赫经赞道：“拳如钗股直如筋，曲铁碾玉秀且奇。千年瘦劲益飞动，回视诸家肥更痴。”《岱史》称：“秦虽无道，其所立有绝人者，其文字、书法世莫能及。”@