美重启钚生产 供太空探测动能

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【大澳门威尼斯人赌场官网3月19日报导】(中央社佛罗里达州卡纳维尔角18日路透电)美国国家航空暨太空总署(NASA)官员今天说,美国25年前关闭核子反应炉之后,能源部现在首度制造出非武器级钚,用以提供太空探测器动力。

能源部1980年代晚期因安全问题关闭南卡罗来纳州的萨凡纳河电厂(Savannah River Site),NASA转向俄罗斯购买放射性钚元素238。

俄罗斯供应线于2010年终止,由于部分太空探测器的飞行任务不适合使用太阳能,NASA只好使用仅存且生产年份久远的钚,供探测器飞航任务使用。

钚元素自然放射出的热能,可借着称为“放射性同位素热电产生器”的装置转为电力。

NASA 1970年代展开的飞航探险就是使用核动力。目前使用核能进行任务的包括火星探测车“好奇号”(Curiosity)、环土星的“卡西尼”(Cassini)太空船、飞冥王星的“新地平线”(New Horizons)以及离开太阳系的两艘“旅行家”(Voyager)太空船。

NASA行星科学部门主任葛林(Jim Green)在休士顿的月球与行星科学研讨会(Lunar and Planetary Science Conference)简报时说:“能够取得新的钚元素对我们非常重要。”

能源部与NASA合作生产放射性金属镎237已有大概1个月的时间,也已成功制造出少量的钚。

葛林说:“这只是测试。”他还说,能源部应该会在年底前完成生产计划与成本报告。

NASA希望能源部每年制造约1.5到2公斤的钚238。

老旧钚衰变到一定程度,就无法当做外太空探测器能源,新制造的钚还有重新活化老旧钚的好处。

葛林说:“有的钚生产年分超过20年,当我们把这些新材料加进旧的钚里,真的可以取出适合的能量密度。”

NASA也在致力研发更有效率的“斯特林放射性同位素高阶热电产生器”(Advanced Stirling Radioisotope Generator),每公斤钚238制造的电能多4倍。葛林说,两具斯特林放射性同位素高阶热电产生器预定2016年完成,目前都尚未安排具体任务。(译者:中央社郑诗韵)

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