张阐，字大猷，宋朝永嘉人。幼年力学，博涉经史，善作文。他到了将命名的年纪，梦见神人大书“阐”字，并说：“以此为名吧！”他父亲惊奇，极力勉励他读书，张阐不到二十岁就被选为京师贡生，登宣和六年进士第。
张阐调任严州兵曹掾兼治右狱。当时方腊作乱，张阐主张守御，而有义士自告奋勇请战。宋军出战不利败退，州将于是发怒，将义士交给张阐处置，要杀掉罪魁。张阐 力争说：“此人以义请战，官军退却，他势不得独前，并非率先逃跑的人，杀之何罪？”使州将回心转意，义士得以免死。 李回统帅江西，席益统帅湖南，都请张阐作幕僚。强盗军盘踞洞庭湖，而官军多是西北人，不娴熟水战。张阐献策兴造战舰，以大舰为营，小舰出战，乘枯水期时直 捣贼巢，贼势因此衰落。各部门交相推荐张阐，请朝廷为张阐改官，吏部却用捕风捉影的文字作梗。
张阐也不争辩，自求免职回乡，历任鄂、台二州教授。 绍兴十年，宋高宗诏令侍从各自举荐所知道的人才，给事中林待聘举荐张阐。宋高宗召来张阐咨询。当时金人议和，归还关中地。张阐首先建议：“关中是必争之 地，自古号称天府，愿陛下固守关中，以遮蔽巴蜀，图谋中原。”其次谏言由监司、郡守荐举人才的弊端。又请求严禁囤积居奇，以救济江、浙水灾。宋高宗诏令让 张阐应试馆职，任命他为秘书省正字，又升为校书郎兼吴、益王府教授。当时诸将恃功邀功请赏，朝廷一味姑息诸将罪过，而且将领拥兵在外，禁卫兵力单薄，张阐 上疏极力议论。之后朝廷渐渐根据实际功过升降将领，并抽调各路兵马来增加禁卫兵力，都如同张阐的意见。
绍兴十三年，张阐升任秘书郎兼国史院 检讨官。秦桧每次举荐谏官，必先通风报信，让人知道是自己的意思。秦桧曾对张阐说：“秘书郎干了很久了，我想给你安排个御史台工作，如何？”张阐辞谢说： “丞相关心，我能老死在秘书郎职位上就万幸了！”秦桧默然，竟罢了张阐官，发配张阐去主管台州崇道观。张阐历任泉、衢二州通判。
绍兴二十五 年冬，秦桧一命呜呼，宋高宗亲理朝政，起用张阐为提举两浙路市舶，又入京为御史台检法官，升吏部员外郎。宋高宗为太子宋孝宗选宫僚，说：“庄重老成，谁也 比不过张阐”，于是改任张阐为祠部兼建王府赞读。 绍兴三十一年春，天降大雨，麦苗皆死，荆、浙地方盗贼兴起。宋高宗诏令侍从、谏官条陈弭灾、御盗之术。张阐上疏说：“和议以来，岁有聘币，民不堪命！臣愿 陛下不要因为金人困顿中国，可以吗？反正逃来的人朝廷经常下令遣返，被遣返者怨声载道！臣愿陛下不要使金人得以甘心，可以吗？州县官吏山高皇帝远，百姓横 遭鱼肉之祸！臣愿陛下严厉诛杀贪官污吏，可以吗？陛下诏令蠲租，官府又照征不误，宽大的恩泽照例成为一纸空文！臣愿陛下申明禁止征租的诏令，可以吗？这几 条若能依次施行，足以动天地，召和气，灾异、盗贼不足虑也！”又说：“金主完颜亮将入侵，应该守要害，防海道，三边不可无良将，督视不可无大帅！”
宋高宗嘉纳，召张阐面谕说：“卿所言深中时病（何止深中南宋时病，如今红朝乱政，输金币、遣难民、纵贪暴、施口惠，何其类似？无怪乎天灾人祸频频），但是遣返逃 人北归，已经写在和约上了，朕不忍渝约啊。”升任张阐为将作监，进封宗正少卿。 绍兴三十二年，宋高宗禅位。宋孝宗即位后，恢复岳飞官职，当天晚上地动山摇，烈风卷起大树。宋孝宗任命张阐为代理工部侍郎兼侍讲。张阐入谢，说：“诸将以 败为捷，冒受官爵，州厢禁军因为覃霈鼓噪闹事，希图厚赏，不可不正其罪！”
当时张阐的意见都被施行。 渝盟侵宋的金主完颜亮此时已死，金国内乱求和，南宋再议派遣使者。张阐说：“应该严格要求金人，纠正敌国对我的礼数，才能派遣使者。金国如果不从，就交 战。这样则中国之威可以复振。”宋孝宗说：“使者往来是老规矩，但旧约是不会从的了，朕志已定。” 当年冬天，宋孝宗下令侍从、谏官条陈时务，张阐上书十条意见，都切中时弊。当时应诏者数十人，只有张阐与国子司业王十朋指摘时事，斥责权幸，无所隐晦。第 二天，宋孝宗召两人在内殿咨询，大加称赏，赐酒与御书。当时进献太上皇帝、太上皇后的册书、宝玺，督造的工部按例加官进爵，张阐却推辞不要。有人说：“您 升一级官，就可以泽及子孙，为何推辞？”张阐笑道：“宝册不是我的功劳，我能为了子孙就无功冒赏吗？”
隆兴元年，张阐被正式拜为工部侍郎。 张阐上奏说：“臣去年冬天乞求守御两淮，陛下说开春实行，夏秋完工，现在是时候了。”宋孝宗说：“江、淮事务我都交给张浚了，朕倚张浚为长城。”张浚锐意 恢复，采取攻势，督府请求接受萧琦投降。宋孝宗咨询张阐，张阐请求同意出师受降。不久传来收复灵壁县的捷报，张阐考虑大将李显忠、邵宏渊深入无援，奏请增 兵殿后。后来宋军果然失利，众人议论归罪于主战。张阐说：“陛下出师受降没有错，是因为诸将违反节度并且孤立无援才失败。应当矫正之前失误，怎可就挫伤锐 气？”宋孝宗因此言壮胆，更取出御前器甲拨给各路兵马，亲笔写诏书慰劳张浚，宋军声势从新振作。 当时屡屡更换谏官，张阐极力提意见，请求增加谏官。宋孝宗说：“谏官好名，比如某人只想得到正直的名声而去。”
张阐说：“唐德宗怀疑姜公辅是卖直，陆贽恳 切劝谏，愿陛下深以为鉴！”宋孝宗对他再三嘉奖。金人求和，宋孝宗与张阐商议。张阐说：“他想和，是怕我国呢？还是爱我国呢？就是欺骗我国罢了！”列出六 项害处，极力主张不可答应。宋孝宗说：“朕意也是如此，姑且权宜答应吧。”宋孝宗记起“卖直”的话，说：“胡铨也说过这话，朕并非拒谏的人，不过看谏言的 对与不对罢了。”张阐说：“圣上度量应当如天，为何与臣下争名。”宋孝宗说：“你说得对。”不久，张阐升为工部尚书兼侍读。 金副元帅纥石烈志宁致信通好，南宋对金国提出的三项和平条件，国书、岁币已经议定，唯有割让唐、邓、海、泗州还没定下来。南宋将派王之望、龙大渊出使访 问，而众人议论还纷纷未决。张阐说：“不割让四州才可通和，先议定条件才可遣使。如今他被动，我主动，我以仁义抚天下，他以残酷虐我民，我观察金国形势已 经衰落，何必先行示弱？”朝廷议论认同他的意见。宋孝宗用宋真宗旧例，命令两名经筵官轮流值宿学士院，充当顾问。宋孝宗咨询张阐的次数尤其多。张阐屡次请 求退休，宋孝宗不忍他离去。
隆兴二年，宋金僵持，宋孝宗在战和之间摇摆不定。宋孝宗再次起用张浚巡视江、淮。张浚吸取教训，积极备战：扩军 数万人；凡要害之地，都修筑城堡，可引水作天险的工事，都积水防护；增设江、淮战舰，诸军弓箭器械全部完备。金国却显得外强中干：金国屯重兵于河南，虚张 声势声称决战，听说张浚前来，却急忙撤兵回防；投奔宋朝的反正者络绎不绝；趁乱兴起的山东豪杰都愿意受张浚节制。主和的汉奸汤思退见状急了，唆使王之望等 奸邪诋毁备战，什么“兵少粮乏，不可依靠”，什么“挥霍国库”，什么“抗拒命令”，流言蜚语惑得宋孝宗哪里敢主战备战。汤思退搞垮南宋守备，又密令孙造通 知金国重兵压境。宋孝宗不得不签订和约，把四州割让给金国。当然因为宋孝宗天良犹存，金国虚张声势，宋孝宗争取到新约中岁币减半、南宋不再称臣，也拒绝了 金国要求全部遣返“俘虏”的要求。 张阐更加极力请求退休，宋孝宗于是封他为显谟直学士、提举太平兴国宫。张阐辞行时，宋孝宗问他想说点什么，张阐说：“答应和平则忘了祖宗之仇，放弃四州则 失了中原之心，遣返归正人则伤了忠义之气。但愿陛下不要忘记老臣昔日之言！（但愿民国人不要忘记张阐昔日之言。）”他对时事的意见尤其恳切，宋孝宗对他更 加念念不舍，说等秋凉时再召见他，加赐他金犀带，特许他佩鱼。但是张阐居家一个月后就逝世了，享年七十四岁。宋孝宗特赠他端明殿学士封号。
南宋人本来极力反对和议，自从宋高宗、秦桧摧折忠臣义士之气后，南宋士大夫偷安成习，到了宋孝宗与金国再次议和时，已经少有人明白和议不对了。只有胡铨、张阐依然明白金人是世仇，不可和。随波逐流会让人的道德标准走向扭曲，神人赐给张阐“阐”字，在今天仍然令人深思。
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