木蚁感染真菌 变成“行尸走肉”

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5月9日的《BMC生物学》杂志上发表了一篇探索木蚁“不寻常”转变的研究,这个发现愈加使人类发现对大自然的所知极为有限。

据美国国家地理网站5月12日报导,生活在泰国热带雨林顶上的冠层里的木蚁在感染一种寄生真菌后,行为会大变,似游走的僵尸。现在科学家对这种不寻常的蚂蚁被真菌感染、进而被控制致死的现象有更进一步的了解。

这项研究的主持人为美国宾夕法尼亚州立大学的昆虫学家大卫.休斯,他和团队里的科学家已经对泰国木蚁进行了多年研究。据研究指出一种名为Ophiocordyceps的真菌会控制木蚁的神经系统,使其出现怪异行为,而帮助这种真菌繁殖后代。在这项最新研究中发现,正在生长的真菌会慢慢充满蚂蚁的身体和大脑,导致蚂蚁的肌肉日渐萎缩、肌肉纤维分离,从被感染到木蚁完全变成一具“行尸走肉”需要大约3到9天。该研究还指出,这种真菌不会直接攻击木蚁的大脑,而是通过分泌混合物来影响蚂蚁的大脑和神经系统。

休斯说:“我认为它们是嵌合体:部分是蚂蚁,部分是真菌。随着时间推移,真菌部分逐渐增多,最终木蚁的行为不再受自己控制。”该研究还发现,这种真菌喜欢在正午时分杀死它的蚂蚁寄主,不过目前研究者还不清楚确切原因。

被感染的蚂蚁最初仍会像正常的时候一样,居住在它们的巢穴里,与其他蚂蚁发生互动,之后会因为肌肉抽搐而从树冠上掉落。僵尸木蚁会失去方向感漫无目地的游走,根本找不到回家的路,一旦落到地上,它们就无法重返树冠,只能在深林下层生活。森林下层这里比冠层温度更低、更潮湿,而且地面上还覆盖着一层厚厚的树叶,非常适合真菌生长。

研究指出,几天后,真菌操纵蚂蚁紧紧咬住一片树叶。蚂蚁大脑里的真菌细胞不断繁殖,促使蚂蚁用来打开和闭合下颌骨的肌肉纤维分离。再过几天,真菌会以子实体的形式从蚂蚁的头顶长出来,释放出孢子,感染其他从这里路过的蚂蚁。从感染到释放孢子,整个过程需要大约2到3周时间。休斯表示,真菌什么时候操纵蚂蚁咬树叶,至少周围环境起到部分决定作用。如果林下叶层太干燥,真菌就会再“耐心等待一段时间”。

2009年这个研究的团队发现的大部分长出真菌的蚂蚁,都是在湿度高达95%、温度在68华氏度到86华氏度(20到30摄氏度)的环境下找到的。最新研究使这个故事变得更加曲折,该研究显示,真菌的致命一击往往发生在正午阳光最强的时候,但真正的机转原因还不清楚。

(责任编辑:容乃加)

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