这是我第一次从八里方向登观音山。二十一年前，虽然曾走过类似的路线，不过当年是从观音山走向八里渡船头，一路下坡，与今日方向相反。当时走过的路，岁月久远，已无印象。而当年同行的人，我当然不会忘记，她后来嫁作Tony妇。
较少人选择从八里方向登观音山，主要是因为交通不便。观音山传统的登山口西凌禅寺，是古寺名刹，有便捷的大众运输工具可抵达，而八里登观音山的登山口在牛寮埔，距离山脚下的渡船头还有三公里之远，若从山脚下起登，不但上坡路路程长，又得经过观音山墓区，走来就不那么惬意了。
今天清晨，开着车，沿着龙米路，一路来到八里，然后左转龙米路二段147巷，进入北52乡道，巷口有牛寮埔观光果园的形象标志，道路蜿蜒经过观音山的墓区，来到了牛寮埔的无极宫（王母娘娘庙）。
牛寮埔，位于观音山东北侧的山区聚落，无极宫，是当地的信仰中心，狭小的腹地，盖出宏硕的庙宇，显得特别的醒目。庙旁的停车场旁，有指标指向登山口。
从无极宫出发，还须走一段产业道路才能抵达登山口。产业道路两旁为牛寮埔农民种植的观光果园。约十一、二分钟的爬坡路，抵达道路尽头前，就可看见右侧路旁的登山口。
从登山口起登，至观音山硬汉岭的鞍部十字岔路口，这段约0.9公里的石阶路，就是牛寮埔步道了。全是上坡的石阶路，约一千三百阶，海拔落差超过300公尺，论挑战性，可不输给从凌云禅寺登观音山的“硬汉路”。
虽然牛寮埔步道程走于林荫间，但倘若山风不兴，夏日行走，难免要汗涔涔而衣淋淋了。所以夏日走这样的步道，选对天气很重要，晴时不如多云，而多云又不如细雨绵绵的清凉时候。
今天就选了这样的天气走牛寮埔步道。晨间小雨过后，林气清新鲜芬，山头云岚轻笼，踩踏着石阶，一路上坡路，少了扑鼻的汗水咸味，而林间则多了几分山云与水汽交织的诗意气氛。
抵达途中的凉亭时，视野已是一片迷迷濛濛。这种天气登观音山，缺点则是，山顶恐已云深不知处，而无缘一见淡水入海流的美景了。
不赶路，于是留处凉亭里，坐看山岚闲云。休息几分钟，然后续行。过凉亭不久，步道左右各出现岔路，一条横向的山径穿越牛寮埔步道，这条腰绕观音山的横向古道，被称为“北横古道”，沿途有不少山友辟建的小径可爬向观音山。
走在牛寮埔步道，沿途不时出现岔路小径，或在左侧，或在右侧，都可串连北横古道及登观音山，山径错综在这附近的山区，路径相当复杂。
若不好奇想要一探这些山径岔路，只纯走牛寮埔步道，倒是不必担心山区路况不明，只要跟着主步道的石阶路往上走，就可一路直通观音山了。
约四十分钟，抵达观音山鞍部十字路口的观景平台，此时山岚渐散，俯瞰山脚下，可以望见淡水河，河水对岸远处的大屯山耸出云间，出现了云海的景致。
趁着云层渐稀，景色可见，赶紧爬向观音山硬汉岭，仅剩最后150公尺的登顶路而已。三分钟后，抵达硬汉岭，仍然可见淡水河出海口的美景，而这时一团白云正由淡水河上游缓缓向出海口飘移而来，逐渐吞噬眼前的视野。而云层不高，远处的大屯群山，不受影响，彷若浮游云上的仙山。
望向观音山旁侧，海拔较低的占山连峰，已笼罩于白云里，只见几个峰头露出云端，白茫茫中，绿峰点点。云层移动，山峰忽现忽隐于云海里，江山如画，真所谓“此景只应山上有”，不登硬汉岭，岂能有幸与此美景相遇。
在山顶停留赏景，遇见到几位登山客从北横古道直上观音山。雨后的山径似不难走，于是决定回程改探北横古道，再接回牛寮埔步道。
从硬汉岭走往北横古道，虽然带了登山地图，不过沿途多岔路，岔路口又无指标，颇需实地判断。虽然不见得走对最便捷的路线，不过大致取对了下山的路线。
行行复行行，最后来到十字岔路口。判断横向的山径就是北横古道了，右可往凌云禅寺，左往牛寮埔步道，于是取左行。直行下山可通往龙形，就是所谓的“龙形古道”了。
进入北横古道，山径变为平缓。传统的泥土路山径，沿途不时可见竹林等拓垦遗迹。上山时走“千三级”石阶路，感觉像在练脚力，而走这样的森林小径下山，像做森林浴，虽然路绕得远，但走来感觉美妙多了。这一段北横古道，山友或称“牛寮埔古道”，是牛寮埔通往凌云禅寺的一条古道，可能也是当地居民拓垦山区走出来的农路。查阅1904年的《台湾堡图》，未见北横古道，可见是较晚近才出现的山路。
北横古道接回牛寮埔步道，就在上山曾休息的凉亭附近。循原路下山，返抵无极宫。无极宫设有巴士站，若从凌云禅寺登观音山，再走牛寮埔步道下山，可以在无极宫搭社区巴士下山至八里渡船头，可省却一大段步行的路程。不过社区巴士一天只有几班而已。
从无极宫走往八里渡船头，约3公里路，一路下坡，其实只要不是炎炎夏日行走，应当也不会觉得路遥疲累。想当年，我就是这么牵着女朋友的手，一路漫步聊天，走往八里渡船头。
旅游日期：2010.05.11
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