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职场大补帖

自由贸易的真相:英国经济的双重身份

世界第一个知名的自由市场经济学家亚当.斯密,强烈抨击他所谓的“商业体系”,这个体系的主要架构者就是沃波尔。

亚当.斯密于一七七六年出版《国富论》这本巨著时,正值英国商业体系的高峰。他认为透过保护、补贴和授与垄断权等手段牵制竞争者的作法,并不利英国经济的发展。

亚当.斯密了解沃波尔的政策终将过时,届时英国很多产业会遭到彻底摧毁,来不及赶上国外更为优越的竞争对手。但是英国产业一旦变得具有国际竞争力,就不再那么需要被保护,过度保护甚至还会对生产力造成反效果。

诚如亚当.斯密观察到的心得,当产业不再需要保护时,还继续给予保护,可能会让他们流于自满而效率不彰。因此,这时候采取自由贸易政策,对于英国愈来愈有利。

不过,亚当.斯密有些超过他的时代。他的主张要等整整一个世代过去之后,才能真正发挥影响力,也就是说,《国富论》一书发行八十四年之后,英国才变成真正的自由贸易国家。

到了一八一五年拿破仑战争接近尾声时──亦即《国富论》一书发行四十年之后──除了少数几个领域是由比利时和瑞士等国家拥有顶尖技术之外,英国制造商的效率稳坐全球之冠。

英国制造商这时候察觉到自由贸易其实对他们有利的事实,也开始积极鼓吹(尽管如此,他们还是很乐意视情势所需限制贸易。就像当纺织机械出口可能会帮助外国的竞争者时,棉花制造商所采取的作法一般)。

尤其是,制造商鼓吹取消谷物法,它限制了国家进口廉价谷物的能力,而廉价食物对他们而言非常重要,因为这可以降低工资和提高利润。

经济学家、政治家和股票市场玩家──大卫.李嘉图,也是反谷物法阵营的重要助力。李嘉图提出相对优势理论,现在仍然是自由贸易理论的核心。在李嘉图之前,一般人认为,当一个国家唯有在能以低于其贸易伙伴的成本制造某种产品时,对外贸易才有其道理可言。

李嘉图对于社会这个常理观察,提出精辟的逆向思维;他认为,即使一个国家能比另一个国家以更便宜的成本生产,两国之间的贸易仍然是合乎常理的。虽然这个国家任何产品的生产效率都高于另一个国家,专精比其贸易伙伴更具成本优势的领域还是有其收获。

相反地,即便一个国家任何产品的生产都没有超越贸易伙伴的成本优势,如果专门生产成本劣势最低的产品,还是可从贸易中得利。根据这个理论,李嘉图为十九世纪自由贸易的支持者,提供一个简单但有力的工具,来证明自由贸易对每一个国家都有利。

李嘉图的理论绝对是正确的──在他狭隘的范畴之内。他的理论正确指出,国家如果坦然接受目前的技术水平,专门从事本身相对较为擅长的事情会比较有利。没有人可以反驳这一点。

当一个国家希望要求更先进的技术,以便能做更多其他国家所不能做的困难事情时──也就是说,当国家想要发展经济时──李嘉图的理论就失败了。吸收新科技需要时间与经验,所以技术落后的生产者在学习期间,需要一段时间的保护,以免受到国际竞争压力的摧残。

这样的保护代价是昂贵的,因为国家需要放弃进口比较好、比较便宜的产品的机会。无论如何,想要发展先进产业,这是必须要付出的代价。李嘉图理论的适用对象是那些接受现状的人,而非亟思改变之士。

一八四六年,当英国撤销谷物法,以及废除许多制成品的关税时,这个国家的贸易政策出现了重大的变化。现在的自由贸易经济学家喜欢把谷物法的撤销,描绘成是亚当.斯密和大卫.李嘉图的智慧,终于战胜刚愎自用的重商主义者的胜利。

当代顶尖的自由贸易经济学家──哥伦比亚大学的贾格迪什.巴格沃蒂称此为“历史性的转变”。

无论如何,很多熟悉这段期间的历史学家指出,谷物法反对人士主要希望降低食物价格。它同时也是一种“自由贸易帝国主义”的行为,意图“以扩大农产品和基本材料的市场,遏阻欧洲大陆迈向工业化”。

英国加强开放国内农业市场,想要借此诱使竞争对手回归农业。的确,反谷物法运动的领导人理查德.科布登表明,没有了谷物法:“美国和德国绝对不会出现工厂体系,至少肯定不会那么兴盛,透过鼓励赏金,英国工匠提供高价位食物给这些国家低价供给的制造商的做法,也几乎可以肯定工厂系统,这些已经发生的事实,不会在这两个国家、法国、比利时和瑞士出现。”

以同样的精神,一八四○年,反谷物法联盟的关键成员──贸易局的约翰.宝灵,明确的建议德国关税同盟的会员国专门种植小麦和贩售小麦,来购买英国的制成品,并且,直到一八六○年才废止关税。

换句话说,就如同卓越的经济历史学家保罗.贝罗奇所言,英国只有在需要科技超越那些“处身在高且长期关税壁垒之后”的竞争者时,才会实施自由贸易。这也难怪弗里德里希.李斯特会谈到“踢掉梯子”的理论了。@(待续)

摘编自 《富国的糖衣:揭穿自由贸易的真相》 博雅书屋 提供