大多数人认为英文是拼音语言，与以图象文字为主的中文完全不同。其实这是对英文字源学认识不够清楚所产生的误解。英文的发展与中文一样，每个字母一开始也都是描述某些动物或物体的形状，而这些图案文字，慢慢演变为字母符号。所以英文26个字母也是有象形、指事、会意、形声、转注、假借六书系统。

英文字的产生，始于人们开始作生意买卖。将自己多余的东西卖出，换回所需之物。古人务农是最重要的事，所以牛只就是最重要的财产。英文的cattle（牛只），因此演变出capital（资产）这个字。后来人们发现很多人想买牛只，但却苦无东西可换，所以人们就发明钱币，一枚钱币相当一头牛的价值。

随着生意愈作愈大，大户人家觉得需要有文字来做记录。约在3,000多年前，腓尼基人开始用古埃及人与闪米人的牛只象形字，造出第一个表意字母A。A代表一个牛头，也代表一头牛，和中文的‘牛’字一样，甲骨文中的 字也是强调牛角角尖。造出A代表一头牛后，买卖记录就简单易懂了。所以这也是为何现今英文的不定冠词，表示“一个”要用A。

古代腓尼基字母A写起来形似字母V，中间再加一横，代表牛头。之后古希腊人将其倒过来写，成为现代英文字母大写的A，而小写的a就是牛头的样子。腓尼基A念为aleph，古希腊人借用改念alpha，因为希腊人习惯字尾念成母音。