幽蓟东来第一关，襟连沧海枕青山。
长城远岫分高下，明月寒潮共往还。
贡人梯航通异域，天开图画落尘寰。
老臣巡历瞻形胜，追想高皇创业艰。
——明太祖朱元璋　　
　　
山海关北倚峰峦叠翠的燕山山脉，南临波涛汹涌的渤海湾，当山海之会，故名“山海关”。明朝洪武十四年（公元1381年），朱元璋令中山王徐达奉命修永平、界岭等关，在此设山海卫，徐达见这一带“枕山襟海，实辽蓟咽喉，乃移关于此，连引长城为城之址”，于第二年十二月筑起了山海卫城。
　　
山海关是古代军事要塞，素有“两京锁钥无双地，万里长城第一关”之称，是燕京（北京）、盛京（沈阳）之间的“锁钥”。同时又有“京师屏翰、辽左咽喉”之称，山海关所在的辽西走廊是华北通向东北的咽喉要塞，山海之间相距不过数公里，峭壁洪涛，束若瓮牖，踞此要枢，其重要性不言而喻。从早期古渝关到后来的山海关，这里曾成为数此战场，是兵家必争之地。
　　
山海关是明长城东边的起点，长城与大海交接，碧海金沙，天开海岳，山海关巍然耸立。城池平面呈方形，周长四公里，高十四米，厚七米。有城门四座，东门面向关外，叫镇东门；西门对关内，叫迎恩门；南门面海，称望洋门；北门临北疆，称威远门。各门上都筑城楼，城中心建钟鼓楼。

镇东门气魄最大，保存最完整，门上有箭楼，门外有瓮城，箭楼分上下两层，其东、南、北三面共开68个红板箭窗，供作战时射击之用，平时关闭。箭楼檐下高悬巨匾“天下第一关”，由明代书法家肖显所书，每个字有1。6米，雄劲浑厚。
　　
城南、城北还分别筑有南翼城和北翼城，以驻兵防守和储备粮草。关城东面数里外又筑威远城、烽火台、敌台等附属工程，拱卫着主建筑山海关关城，组成了一座防御体系比较完整的城关。这是历史上罕见的气势宏伟、结构严谨、层次分明的古代军事防御工程，起着长城东首要害重镇的作用。
　　
山海关作为一座军事重镇，在明代初、中期主要是为了防御北方蒙古势力的侵袭，至明代后期，则主要是防备东北方女真的入侵。山海关的得失，关系到京都北京的安危。明代末年就是由于吴三桂向清军献了山海关，使清军入关，建立了清朝。
　　
登上山海关城楼北望，蜿蜓起伏的长城卧于万山重叠之中，气势磅薄。南眺渤海，但见白浪滔天，烟波浩淼，波澜壮阔。长城自山海关城蜿蜒南下，在南海口急骤转折与海岸平行，在距山海关4公里的渤海入海。长城入海的端头部分，俗称“老龙头”。

万里长城犹如一条巨龙，其入海的部分，就好似这条巨龙在引颈戏水。伸入渤海的这段长城，筑于渤海之滨，卧在燕山支脉松岭高地之上，长600多米，城墙沿海岸线自然弯曲延伸。老龙头上建有澄海楼，是清康熙、乾隆回奉天祭祖时，登楼观海、饮酒赋诗之处。
　　
山海关据有山海之灵秀，又是一座军事雄关，且名胜古迹荟萃：山海关城东凤凰山顶上的孟姜女庙，演绎着中国四大民间传说之一的“姜女寻夫”的悲壮故事；塞外明珠一燕塞湖，风景如画；天然岩洞一一悬阳洞，奇窟异石，泉水潺潺，宛如世外桃源；环境清幽的角山和陡险的角山长城。
　　
滔滔渤海水，巍巍山海关，经历了多少沧桑，见证着600多年的历史。当后人登临这雄关古塞时，思绪不竟回到那遥远的古战场，竟然也豪情溢满胸怀。@*