基因改造婴 美丽的误会

罗致廉

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【大澳门威尼斯人赌场官网5月11日讯】 近日本港各大报章都报道“基因改造婴”新闻,《明报》的新闻版更以大字标题,指全球已有了三十名所谓“基因改造婴”出生。其实整件事可能只是一个“美丽的误会”而已﹗

生物特征细胞核内基因决定

所有生物都是由细胞所组成,而每个细胞的基因(DNA)都是在细胞核(nucleus)中。任何一个生物的个别特征,都是由这些遗传基因所决定。现时在科学研究中的基因改造工程,便是用方法改变细胞核中的基因组合,而制造出新品种的生物,例如新改良品种的大豆、稻米、小麦等。虽然人类的基因图谱最近已有了初稿,但说到要能随意把人类基因改变,还是很遥远的事。但今次的报道为什么会引起这个误会,令人以为“基因改造人”已出现呢﹖要明白今次美国科学家所做的研究是怎样一回事,就首先要明白一些基本知识。

女性的卵子就好像普通的鸡蛋,蛋黄就是细胞核,内含基因。当卵子和精子结合后,细胞核内就会含有未来胚胎所有的遗传基因,而出生后的婴儿的所有遗传特征都是由这些基因所决定。

新技术只捐细胞质

就如鸡蛋的蛋黄被蛋白所包围一样,细胞核也是被细胞质(cytoplasm)(也称为胞体浆)所包围。在细胞质中有一些组织名为线粒体(mitochondria),其功能是为细胞提供日常所需的氧气及能量。有一个特别的地方是,这些线粒体其中亦有极小量(占整个细胞全部基因的万分之三而已)的所谓核外基因(mtDNA),而这些核外基因(mtDNA)只有一个功能,就是在将来细胞分裂成立新细胞时,令线粒体可同步分裂,为新的细胞服务,而对于将来胚胎的基因则是完全没有关系的。今次传媒所报道的,就是关于这些线粒体内所含的核外基因了。

有一些女性不育的原因是因为其卵子的细胞质(即等如鸡蛋黄周围的蛋白)出现了先天或后天的问题,令其受精后不能正常生长。在几年以前,治疗的方法只有一个,就是她们要接受第二位女性捐出的卵子,但这方法生出来的孩子只有一半的基因来自父亲,而另一半则来自捐卵者,就好像男性不育,而需要太太接受第三者捐精的情一样。但既然女性卵子细胞核内的基因(即鸡蛋黄的比喻)没有问题,为什么不可以只接受捐“细胞质”而不要整个卵子(即只要鸡蛋白而不要鸡蛋黄)呢﹖那么生出来的孩子便可以和普通孩子一样,遗传得到父母两人的基因。

婴儿不会有第三者特征

远在九七年,欧美的科学家已能成功地把握这个所谓“捐蛋白”(正式应叫细胞质转移cytoplasmictransfer)的技术。根据科学家估计,全球已有近三十个孩子已凭这技术得以出生。而根据今年三月的科学杂志《人类生殖》所载的一篇文章所说,科学家在其中两名身体正常,而年龄已是一岁的婴儿的体内,发现其细胞内含有“捐蛋白”者的核外基因。当然,就如上文所说,这些外来的基因不是在细胞的核内,而是在细胞质中(即不是在蛋黄,而是在蛋白中),而至今这些孩子也生长得很正常而没有问题。当然,这些孩子的外型和特征都是纯粹由其父母所遗传得来,与“捐蛋白”的第三者无关﹗

由以上可见,以上的只不过是科技的进步,继捐精和捐卵子后的又一新医学突破。生出来婴儿的身体细胞内,可能会含有第三者(除父母外)极其少量的核外基因,但其细胞核的基因完全没有受影响,因此不会从遗传得到第三者任何特征,因此绝不能称之为“基因改造婴”﹗

原载《明报》笔者为香港妇产科学院发言人,文章以个人名义发表

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